Usted se beneficia del plástico desde el momento en que se levanta y usa su cepillo de dientes o hervidor de agua. El plástico está integrado en la agricultura y te mantiene vivo si terminas en el hospital. Incluso parte de nuestro dinero se obtiene a partir de ella. Sin embargo, no puedo ver las noticias sin ser bombardeado por los males del plástico. Como científico de polímeros, se siente como si el trabajo de mi vida fuera descartado como inmoral incluso por mi héroe Sir David Attenborough, simplemente porque trato con plásticos.

Pero el plástico en sí mismo es inanimado y no puede ser malo; lo que está moralmente mal es lo que los humanos hacen con él.

Pero algunos envases de plástico tienen beneficios, incluso para el medio ambiente. Algunos envases, por ejemplo, previene el desperdicio de alimentos suficiente (y por lo tanto la deforestación, uso de fertilizantes o emisiones de vehículos) para equilibrar la inevitable basura. Entonces, ¿cómo puede saber qué vale la pena y qué no?

Una razón por la que esto es tan difícil de entender se debe a la naturaleza del material en sí. Los diferentes tipos de plástico deben separarse para su reciclaje porque contienen pequeños bloques de construcción que no se mezclan a nivel molecular. Por ejemplo, incluso muchos químicos no se dan cuenta de que el polietileno (PE) y el polipropileno (PP) no se mezclan, aunque son las dos formas más comunes de plástico y ambas tienen la misma fórmula empírica de n (CH2). Por eso es tan importante separar los plásticos en el centro de reciclaje.

Una bebida deportiva, por ejemplo, puede tener tres tipos de plástico diferentes e incompatibles en la botella, la película retractilada, y la tapa. Los tres componentes se pueden reciclar individualmente, pero rara vez se separan más que triturando.

O mire las bandejas de plástico negras. Su única función es amplificar el color de un producto, sin embargo, también evitan el reciclaje, ya que las máquinas clasificadoras no pueden detectar el pigmento negro.

En muchos casos, el embalaje tiene una función genuina y evita el desperdicio al, por ejemplo, Sellado de humedad o gas. Pero esto también puede significar que ciertas películas delgadas de plástico se vuelven imposibles o prohibitivamente caras de separar.

Las frutas y verduras envasadas son ejemplos atroces de exceso de plástico porque ya vienen en una piel protectora. Los plátanos ya vienen en una envoltura perfectamente diseñada:los individuos pueden separarse de un paquete más grande, la piel se divide a lo largo para exponer el producto, y es verdaderamente biodegradable. Gajos de naranja preenvasados, mientras tanto, duran unos cuatro días, mientras que una naranja entera puede durar meses. Compare la vida útil ambiental de la cáscara de naranja (meses) y el polietileno (efectivamente la eternidad), todo por la conveniencia de no pelar una naranja. Este tipo de embalaje tiene poca utilidad práctica, sin embargo, solo una minoría de las frutas y verduras frescas de los supermercados se ofrecen "sueltas".

Los consumidores se están dando cuenta de algunos de los peores excesos:vea el reciente escándalo por un filete de coliflor de M&S que se sacó después de las quejas. Pero nada de esto es simple. Dado que las frutas y verduras envasadas permiten que algunas personas con discapacidad accedan a alimentos frescos, El holgazán y libertino de una persona es el salvavidas de otra.

El plástico duradero puede ser útil

Entonces, ¿qué se puede hacer para reducir el plástico de un solo uso? Una sociedad que valore el medio ambiente por encima del marketing podría tomar decisiones basadas en la evidencia. A mayor escala, esto implica políticas como el cargo por equipaje de mano de 5 peniques en el Reino Unido, lo que ha impulsado una reducción del 80% en bolsas de un solo uso.

Pero las acciones personales importan también. Tome las opciones involucradas en un simple almuerzo para llevar de una envoltura de falafel, preparado en casa. Para la envoltura muchos abogan por reutilizar papel de aluminio en lugar de film transparente. Pero la lámina debe reutilizarse casi 200 veces para liberar menos gases ecológicos que la película adhesiva:5 g de aluminio frente a 0,2 g de película a seis veces más energía incrustada y nueve veces más GEI por gramo.

Compare esto con una bolsa sellada de plástico reutilizable hecha de 14 g del mismo material que el film transparente. Esto solo debe usarse 70 veces para adelantar (en emisiones de GEI) el uso de película adhesiva nueva cada vez, mientras que no hay película adhesiva diaria o papel de aluminio semanal que vaya al vertedero.

O considere el agua embotellada. El enfoque lógico aquí es reutilizar botellas más gruesas 100 veces o más, pero esto puede requerir un esquema de depósito, recogida y devolución, lavar y rellenar, todo lo cual cuesta. Las botellas delgadas de un solo uso son el precio más bajo, mientras que la recarga y la reutilización tienen la menor carga medioambiental. Los balances de las empresas y nuestros bolsillos nos llevan a los plásticos de un solo uso en el mar.

El plástico de un solo uso es un tema complejo; en algunos casos es muy útil, en otros todo lo contrario. Pero los consumidores pueden tomar decisiones conscientes las empresas pueden actuar de manera responsable y los gobiernos pueden aplicar buenas políticas para librarnos de la contaminación con fines de lucro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.