Los pastos individuales en las granjas de ganado producen beneficios sorprendentemente diferentes para los ingresos agrícolas generales de una granja, y esas diferencias probablemente se atribuyan a los distintos niveles de "salud del suelo" que proporciona su ganado en pastoreo, revela un estudio publicado hoy.

El estudio, producido por un equipo interdisciplinario de 13 científicos y dos estudiantes de doctorado de Rothamsted Research, evalúa la eficiencia con la que se utilizan los nutrientes en una explotación ganadera, campo por campo por primera vez, y vincula la salud del suelo con el crecimiento animal.

El equipo ha desarrollado un método para derivar la contribución de los campos individuales al crecimiento de un animal y, en el proceso, ha abierto la posibilidad de utilizar métricas a escala de campo como indicadores del rendimiento animal y la productividad agrícola. Los hallazgos aparecen en la revista. Animal .

"La perspectiva de que los productores de ganado comercial puedan mejorar su productividad simplemente cambiando los patrones de rotación es emocionante, "dice Taro Takahashi, economista agrícola en North Wyke Farm Platform (NWFP) de Rothamsted en Devon, quien dirigió el estudio.

"A diferencia de muchas tecnologías alternativas, esto no requerirá ninguna inversión de capital, "agrega Takahashi, quien también es profesor titular de sistemas ganaderos sostenibles y seguridad alimentaria en la Escuela de Veterinaria de Bristol de la Universidad de Bristol.

La mayoría de las granjas de ganado en el Reino Unido operan pastoreo rotatorio, que implica mover animales de un campo a otro. Si bien esta práctica proporciona más forraje fresco a los animales durante toda la temporada, hace que los sistemas agrícolas sean más difíciles de controlar y optimizar.

El problema ha sido la dificultad de relacionar el desempeño de un animal con las mediciones de campo, como la salud del suelo, porque los animales pasan solo una fracción de tiempo en cada campo, que también se utiliza para producir ensilaje para el invierno. Bajo tal complejidad, cotejar manualmente la información requerida era casi imposible. El último método proporciona un atajo.

El equipo de NWFP descubrió que el rendimiento de los animales en los campos individuales se asoció positivamente con el nivel de carbono orgánico del suelo, una medida común de "salud del suelo" para la agricultura sostenible. El equipo también descubrió que los campos que pastaban más intensamente tenían suelos más saludables y eran menos propensos a las pérdidas de agua y nutrientes.

"Sin nuestro diseño experimental único para separar los flujos hidrológicos de los campos de pastoreo individuales, no se puede cuantificar con precisión los nutrientes que se pierden, ya que la mayoría se disolvería en agua, "señala Paul Harris, uno de los autores del estudio y el investigador principal en North Wyke, que consta de tres fincas instrumentadas de más de 63 hectáreas.

Con el Reino Unido preparándose para salir de la UE, el nuevo estudio se produce cuando Rothamsted aumenta sus esfuerzos para contribuir a la creación de una cadena de suministro de alimentos bien diseñada, tanto a través de servicios ecosistémicos mejorados como de impactos ambientales reducidos.

"La correlación entre la salud del suelo y el rendimiento animal es un hallazgo importante que confirma la gran cantidad de evidencia anecdótica que vincula los parámetros del suelo y el aumento de peso vivo, "dice Michael Lee, Jefe del Departamento de Ciencias de la Agricultura Sostenible en North Wyke.

"Este estudio ilustra las interacciones multifacéticas entre la salud del suelo, entornos ecológicos y animales de pastoreo que a menudo se pasan por alto en favor de narrativas más simplistas, "agrega Lee, quien también es profesor de sistemas ganaderos sostenibles en la Escuela de Veterinaria de Bristol.