Los científicos han propuesto un mecanismo que explica el terremoto más grande de la historia y cómo, más de 50 años después, otro gran terremoto en la misma región liberó parte del estrés que se había acumulado. La presión del agua subterránea juega un papel crucial en ambos casos.

El terremoto de 2016 Mw 7.6 en el sur de Chile fue el primer gran terremoto que ocurrió dentro de los límites de ruptura del gran terremoto de 1960 Mw 9.5 Valdivia, el más grande jamás observado en tiempos históricos. Usando GPS, InSAR, gravedad, reflexión sísmica, y datos geológicos, Marcos Moreno y sus colegas de GFZ, así como de Chile, muestran que el terremoto de 2016 ocurrió en el límite profundo de una aspereza persistente en la interfaz entre la subducción de Nazca y las placas predominantes de América del Sur. donde ambas placas están acopladas y no se deslizan entre sí a pesar de la alta velocidad de convergencia de 68 mm / año. Esta aspereza se rompió durante el terremoto de 1960 en Chile b desde entonces ha sanado y se ha recuperado.

Su estudio, publicado en Naturaleza Geociencia , presenta un modelo mecánico en el que las tensiones más altas se acumulan gradualmente en el borde más profundo de tal aspereza. El evento de 2016 liberó estas altas tensiones. Dependiendo de los parámetros de fricción de la aspereza y el segmento más profundo de la interfaz de la placa, el modelo predice los tiempos de falla de las porciones más profundas y menos profundas de la interfaz.

Según este modelo, la falla menos profunda es representativa de un gran evento (clase 1960) y el evento más profundo representa un gran terremoto (clase 2016). Dado el tiempo de retraso de 56 años desde el evento de 1960, el modelo sugiere que la presión del fluido (es decir, en gran parte agua) en la zona de la interfaz de la placa es cercana a la litostática en la interfaz más profunda y es ligeramente más baja en la interfaz menos profunda. Si la presión del agua en la zona de interfaz de la placa llega a ser tan alta como la presión de la columna de roca suprayacente, la fuerza de las rocas en la interfaz de la placa se vuelve prácticamente nula, un efecto similar al aquaplaning que eventualmente iniciará y desencadenará un terremoto. Se propone que el desarrollo de esta estrategia de modelado podría permitir la estimación de umbrales de falla crítica para otras asperezas de subducción mapeadas donde las placas de subducción y anulación están bloqueadas actualmente.