Varias cúpulas de metano, unos 500 m de ancho, se han cartografiado en el suelo del Océano Ártico. Pueden ser signos de expulsiones de metano que se producirán pronto y que previamente han creado cráteres masivos en un área cercana.

Los resultados se publican en PNAS .

"Todos los años volvemos al área del domo con nuestro buque de investigación, y cada año estoy ansioso por ver si una de estas cúpulas se ha convertido en un cráter, "dice el autor principal del estudio Pavel Serov, Candidato a doctorado en CAGE en UiT The Arctic University of Norway.

Estas cúpulas son el análogo actual de lo que los científicos creen que precedió a los cráteres encontrados en el área cercana. que fueron reportados recientemente en Ciencias . Los cráteres se formaron cuando la capa de hielo se retiró del mar de Barents durante la desglaciación hace unos 12.000 años.

En el momento, Una capa de hielo de 2 km de espesor cargó lo que ahora es el fondo del océano con un gran peso. Debajo de la capa de hielo, el metano se almacenó como hidrato, una forma sólida de metano congelado.

"Creemos que un paso antes de que se creen los cráteres, obtienes estas cúpulas. Son montículos de hidratos, técnicamente los llamamos pingos de hidrato de gas. Son reliquias saturadas de hidratos y metano de la última glaciación. Aún no se han derrumbado. Y la razón es una cuestión de márgenes estrechos ”, afirma Serov.

20 metros al borde del colapso

El área de la cúpula está situada en el suelo del Océano Ártico, justo al norte de los cráteres. Es mas profundo pero no mucho. Las cúpulas se encuentran a unos 20 metros de profundidad. Esencialmente, la altura del Palacio de Buckingham evita que estas cúpulas de metano expulsen el gas y se conviertan en cráteres.

"Los hidratos son estables a bajas temperaturas y a alta presión. Por lo tanto, la presión de 390 metros de agua arriba los mantiene actualmente estabilizados. Pero el metano brota de estas cúpulas. Este es en realidad uno de los sitios de filtración de metano más activos que hemos cartografiado en el Océano Ártico. Algunas de estas llamaradas de metano se extienden casi hasta la superficie del mar ", dice Serov.

Se muestra reacio a especular sobre la cantidad de metano que podría liberarse en el océano si las cúpulas colapsaran total y abruptamente. Tampoco es posible predecir cuándo puede suceder. Pero cada núcleo de sedimento recolectado en el área está lleno de hidratos.

En realidad, esta es la primera vez que se encuentran cúpulas como estas fuera de las áreas de permafrost.

Más estable que en el permafrost

Por inestables que sean estas cúpulas en el suelo del Océano Ártico, todavía son más estables que los pingos que se encuentran en el permafrost submarino en el Ártico canadiense y ruso.

"Los pingos de hidratos de gas en el permafrost se forman debido a las bajas temperaturas. Pero la profundidad del agua que soporta los hidratos de gas en el permafrost submarino es de sólo 40 a 50 metros. No hay una presión significativa allí para mantenerlos bajo control. el permafrost de los fondos marinos se deteriora constante y rápidamente ", señala Serov.

Aunque son más estables que los pingos de permafrost, las cúpulas del mar de Barents están al límite de su existencia.

"Un cambio relativamente pequeño en la temperatura del agua puede desestabilizar estos hidratos con bastante rapidez. De hecho, tuvimos mucha suerte de observarlos en este punto. Y probablemente podremos observar cambios significativos en estos domos durante nuestra vida".