El Valle de Coachella de California puede ser la zona cero para un nuevo capítulo en los derechos de agua para las tribus nativas americanas, según un nuevo estudio de Stanford publicado en la revista Ciencias .

Mejor conocido por sus exuberantes campos de golf, piscinas relucientes, un festival de música popular y temperaturas que superan los 120 grados, este desierto interior es también el hogar de la Banda de Agua Caliente de los indios Cahuilla, que ha luchado desde 2013 para que los tribunales federales afirmen su derecho al agua subterránea debajo de su reserva. Los tribunales inferiores dictaminaron a favor de la tribu, ya fines de 2017, la Corte Suprema de Estados Unidos denegó una apelación.

Los observadores reconocieron de inmediato que la decisión podría sentar un precedente poderoso para los reclamos de aguas subterráneas tribales, que han sufrido un estado legal turbio durante más de 100 años. Pero cuánta agua subterránea está en juego a medida que las tribus afirman este derecho recientemente reforzado, y dónde estas afirmaciones pueden chocar con los usuarios no tribales en un oeste cada vez más árido, permaneció desconocido hasta ahora.

Evaluando los derechos de agua

El estudio revela que los decretos y acuerdos judiciales han resuelto o propuesto derechos para que las tribus en los estados occidentales usen más de 10.5 millones de acres-pies de agua superficial y subterránea anualmente. Para poner eso en perspectiva, esto sería casi suficiente agua para regar toda la alfalfa, campos de almendros y arroz en California durante un año. "Es un volumen importante, "dijo el autor principal Philip Womble, un doctorado estudiante en medio ambiente y recursos en la Stanford School of Earth, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth).

Antes del fallo de Agua Caliente, el estudio muestra, los derechos tribales exclusivamente para el agua subterránea constituían una pequeña porción (4 por ciento) de todos los derechos tribales al agua dulce en 17 estados del oeste. Ahora, más tribus probablemente buscarán resolver sus derechos para controlar y usar el agua de los acuíferos debajo de sus tierras, según Womble y sus coautores, que incluyen al director ejecutivo de Water in the West y al profesor del Woods Institute of the Environment, Leon Szeptycki, así como las becarias no residentes de Water in the West Debra Perrone y Rebecca Nelson.

Este cambio se produce en un momento en que las preguntas sobre quién es el propietario del acuífero y cómo pueden usar el agua son cada vez más urgentes. a medida que los estados occidentales enfrentan la perspectiva probable de que la demanda supere el suministro de agua dulce legalmente disponible en la mayoría de las cuencas hidrográficas occidentales para 2030.

"Las comunidades indígenas de varios países han luchado por obtener derechos sobre sus recursos naturales, "dijo el coautor del estudio Steven Gorelick, profesor de ciencia del sistema terrestre en Stanford Earth y director de la Iniciativa Global de Agua Dulce. Casi la mitad de todos los hogares en tierras nativas americanas carecen de acceso adecuado a agua potable o instalaciones de eliminación de desechos, en comparación con menos del 1 por ciento para los hogares estadounidenses en general. El fallo de Agua Caliente, Gorelick dijo:"es un paso adelante muy importante para restaurar el equilibrio de esas tribus nativas americanas heridas".

Competir por un recurso precioso

En el Valle de Coachella, la tribu Agua Caliente ha comprado agua durante décadas a agencias locales, que han bombeado tanta agua de los acuíferos de la región que la tierra se está hundiendo. Ahora, a medida que se desarrolla la siguiente fase de la demanda de Agua Caliente en un tribunal federal, la tribu está buscando que los jueces pongan un número a sus derechos de agua subterránea, establecer cuánta agua puede bombear del acuífero del Valle de Coachella, potencialmente antes de que la mayoría de los demás usuarios tengan derecho a una sola gota.

Hoy dia, el estudio muestra, menos de 60 tribus en el oeste de los EE. UU. tienen este nivel de certeza legal en torno a sus derechos al agua dulce de cualquier fuente, ya sea de lagos y ríos en la superficie, o de acuíferos subterráneos. Muchas más tribus tienen derechos sin resolver:según el estudio, hasta 236 tribus en el oeste de los EE. UU. tienen tierras con derechos sobre el agua subterránea que no se han cuantificado finalmente en los tribunales o en los asentamientos. En todo, la investigación sugiere, las tribus controlan al menos algo de agua de tantos acuíferos en todo el oeste que cualquier plan para gestionar el agua de forma sostenible en la región estaría incompleto sin considerar su función.

Estos reclamos de agua subterránea sin resolver abarcan grandes franjas de Arizona, Oklahoma, Dakota del Sur y Utah, y se pueden encontrar grupos más pequeños en todos los demás estados del oeste excepto Colorado. La mayoría de ellos existen en áreas donde hay razones para creer que los principales acuíferos podrían producir cantidades significativas de agua subterránea. incluso en algunos lugares donde los pozos no tribales ya salpican el paisaje y el aumento del bombeo por parte de las tribus podría interrumpir su producción.

Efectos dominó para las leyes y los mercados

"Las disputas judiciales suelen centrarse en hechos específicos de un caso determinado, "dijo Womble, que se especializa en políticas de agua en el Programa Interdisciplinario de Emmett en Medio Ambiente y Recursos (E-IPER) en Stanford Earth. También es abogado. Su equipo ha capturado un panorama más amplio que podría ayudar a informar las decisiones sobre la gestión del agua subterránea en los EE. UU. Y en otros países que reconocen los derechos de agua de las comunidades indígenas. incluida Australia, Canadá, Chile y Nueva Zelanda.

"Aunque una decisión de un tribunal de EE. UU. Claramente no es vinculante en otro país, "Womble dijo, "Podría proporcionar un precedente persuasivo que los tribunales que enfrentan este problema en otras naciones podrían considerar". Históricamente, él dijo, Los tribunales de Canadá y Chile han adoptado cierta terminología y enfoques de la ley de aguas de EE. UU.

Ya, Gorelick agregado, Los resultados del estudio sugieren que la creación de sistemas basados ​​en el mercado para alquilar derechos de agua podría beneficiar a las comunidades indígenas. "Con esta sentencia, " él dijo, "Las tribus nativas americanas con derechos de mayor prioridad ahora están en el asiento del conductor para beneficiarse potencialmente de participar en los mercados del agua".