Este par de imágenes muestra el cambio en los límites del desierto del Sahara durante el período 1920-2013, desglosado por temporada. Las líneas punteadas muestran el límite tal como existía en 1920, mientras que las líneas continuas muestran el límite en 2013; ambos límites se promedian a lo largo de los tres meses de cada temporada. (Invierno =diciembre-febrero; verano =junio-agosto). Las regiones sombreadas en marrón indican el avance del desierto, mientras que las regiones sombreadas en verde indican la retirada del desierto. Crédito:Natalie Thomas / Sumant Nigam / Universidad de Maryland.
El desierto del Sahara se ha expandido en aproximadamente un 10 por ciento desde 1920, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Maryland. La investigación es la primera en evaluar cambios a escala de siglo en los límites del desierto más grande del mundo y sugiere que otros desiertos también podrían estar expandiéndose. El estudio fue publicado en línea el 29 de marzo de 2018, en el Diario del clima .
Los desiertos generalmente se definen por una precipitación anual promedio baja, generalmente 100 milímetros (menos de 4 pulgadas) de lluvia por año o menos. Los investigadores analizaron los datos de lluvia registrados en toda África desde 1920 hasta 2013 y encontraron que el Sahara, que ocupa gran parte de la parte norte del continente, se expandió en un 10 por ciento durante este período al observar las tendencias anuales.
Cuando los autores observaron las tendencias estacionales durante el mismo período de tiempo, la expansión más notable del Sahara se produjo en verano, resultando en un aumento de casi el 16 por ciento en el área estacional promedio del desierto durante el lapso de 93 años cubierto por el estudio.
"Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero probablemente tengan implicaciones para los demás desiertos del mundo, "dijo Sumant Nigam, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la UMD y autor principal del estudio. Nigam también tiene una cita conjunta en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre (ESSIC) de la UMD.
Los resultados del estudio sugieren que el cambio climático causado por el hombre, así como ciclos climáticos naturales como la Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO), provocó la expansión del desierto. El patrón geográfico de expansión varió de una temporada a otra, con las diferencias más notables que ocurren a lo largo de los límites norte y sur del Sahara.
"Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido a la circulación de Hadley, a través del cual el aire sube en el ecuador y desciende en los subtrópicos, ", Dijo Nigam." Es probable que el cambio climático amplíe la circulación de Hadley, provocando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicales. Sin embargo, el deslizamiento hacia el sur del Sahara sugiere que también están funcionando mecanismos adicionales, incluidos los ciclos climáticos como el AMO ".
El Sahara es el desierto de clima cálido más grande del mundo, aproximadamente igual en tamaño a los Estados Unidos contiguos. (La cuenca del Ártico y el continente antártico, que son aproximadamente el doble de grande que el Sahara, también califican como desiertos debido a sus bajas tasas de precipitación). Como todos los desiertos, los límites del Sahara fluctúan con las estaciones, expandiéndose en el invierno seco y contrayéndose durante el verano más húmedo.
La frontera sur del Sahara linda con el Sahel, la zona de transición semiárida que se encuentra entre el Sahara y las fértiles sabanas más al sur. El Sahara se expande a medida que el Sahel se retira, alterando los frágiles ecosistemas de pastizales y las sociedades humanas de la región. Lago Chad, que se encuentra en el centro de esta zona de transición climatológicamente conflictiva, sirve como referencia para las condiciones cambiantes en el Sahel.
Esta foto, tomado fuera de la ciudad de Diakhao, Senegal en marzo de 2018, ilustra las condiciones del Sahel durante la estación seca. El Sahel es la zona de transición que se encuentra al sur del desierto del Sahara, y fluctúa entre muy seco, condiciones desérticas y más húmedas, condiciones más templadas cada año. La expansión del Sahara está ejerciendo presión sobre las comunidades del Sahel, como Diakhao, que dependen de los aumentos estacionales de las precipitaciones durante la temporada de lluvias. Crédito:Mamadou Faye / cortesía de Wassila Thiaw, NOAA CPC.
"La cuenca del Chad cae en la región donde el Sahara se ha deslizado hacia el sur. Y el lago se está secando, ", Explicó Nigam." Es una huella muy visible de la reducción de las precipitaciones no solo a nivel local, pero en toda la región. Es un integrador de la disminución de las llegadas de agua a la extensa cuenca del Chad ".
Varios ciclos climáticos bien conocidos pueden afectar a las precipitaciones en el Sahara y el Sahel. El amo, en el que las temperaturas en una gran franja del Océano Atlántico norte fluctúan entre las fases cálidas y frías en un ciclo de 50 a 70 años, es un ejemplo. Las fases cálidas de la AMO están relacionadas con el aumento de las precipitaciones en el Sahel, mientras que lo contrario es cierto para la fase fría. Por ejemplo, el notable secado del Sahel desde los años cincuenta hasta los ochenta se ha atribuido a una de esas fases frías. La Oscilación Decadal del Pacífico (DOP), marcado por fluctuaciones de temperatura en el Océano Pacífico norte en una escala de 40 a 60 años, también juega un papel.
Para destacar los efectos del cambio climático causado por el hombre, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para eliminar los efectos de AMO y PDO sobre la variabilidad de las precipitaciones durante el período de 1920 a 2013. Los investigadores concluyeron que estos ciclos climáticos naturales representaron aproximadamente dos tercios de la expansión total observada del Sahara. El tercio restante se puede atribuir al cambio climático, pero los autores señalan que se necesitan registros climáticos más largos que se extiendan a lo largo de varios ciclos climáticos para llegar a conclusiones más definitivas.
"Muchos estudios anteriores han documentado tendencias en las precipitaciones en el Sahara y el Sahel. Pero nuestro artículo es único, en el sentido de que utilizamos estas tendencias para inferir cambios en la extensión del desierto en la escala de tiempo del siglo, "dijo Natalie Thomas, estudiante de posgrado en ciencias atmosféricas y oceánicas en la UMD y autor principal del trabajo de investigación.
Los resultados del estudio tienen implicaciones de gran alcance para el futuro del Sahara, así como otros desiertos subtropicales de todo el mundo. A medida que la población mundial sigue creciendo, una reducción de la tierra cultivable con lluvias adecuadas para sustentar los cultivos podría tener consecuencias devastadoras.
"Las tendencias en África de veranos calurosos que se vuelven más calurosos y las estaciones lluviosas se están secando están vinculadas con factores que incluyen el aumento de gases de efecto invernadero y aerosoles en la atmósfera, "dijo Ming Cai, un director de programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geoespaciales de la National Science Foundation, que financió la investigación. "Estas tendencias también tienen un efecto devastador en la vida de los africanos, que dependen de las economías basadas en la agricultura ".
Thomas y Nigam están enfocados en aprender más sobre los impulsores de la expansión del desierto en el Sahara y más allá.
"Con este estudio, nuestra prioridad era documentar las tendencias a largo plazo de las precipitaciones y la temperatura en el Sahara. Nuestro próximo paso será analizar qué está impulsando estas tendencias, para el Sahara y otros lugares, ", Explicó Thomas." Ya hemos comenzado a analizar las tendencias de temperatura estacional en América del Norte, por ejemplo. Aquí, los inviernos son cada vez más cálidos, pero los veranos son más o menos iguales. En África, es lo contrario:los inviernos se mantienen estables, pero los veranos son cada vez más cálidos. Así que las tensiones en África ya son más severas ".
El trabajo de investigación, "Cambio climático del siglo XX en África:tendencias hidroclimáticas estacionales y expansión del desierto del Sahara, "Natalie Thomas y Sumant Nigam, se publicó en línea el 29 de marzo de 2018, en el Diario del clima .
