Basado en la fauna de peces única observada desde un sumergible tripulado en un sistema de arrecifes del sur del Caribe en Curazao, Los exploradores del Smithsonian definieron una nueva zona de vida oceánica, el rarifótico, entre 130 y 309 metros (alrededor de 400 a 1, 000 pies) por debajo de la superficie. El rarifótico ocurre justo debajo de una zona de arrecife previamente definida, el mesofótico, que se extiende desde aproximadamente 40 hasta una profundidad de 150 metros (aproximadamente 120-450 pies). El papel de esta nueva zona como refugio para los peces de arrecifes menos profundos que buscan alivio del calentamiento de las aguas superficiales o el deterioro de los arrecifes de coral aún no está claro.

La motivación inicial para estudiar los ecosistemas de arrecifes profundos fue el deterioro de la salud de los arrecifes poco profundos. Muchos investigadores se preguntan si las áreas de arrecifes más profundas, a veces conocida como la "zona crepuscular del arrecife de coral, "podrían actuar como refugios para organismos de aguas poco profundas. Como los investigadores del Smithsonian intentaron responder a esta pregunta, Para ellos quedó claro que los científicos solo han arañado la superficie cuando se trata de comprender la biodiversidad de los peces de arrecife.

"Se estima que el 95 por ciento del espacio habitable de nuestro planeta está en el océano, "dijo Carole Baldwin, curador de peces en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, autor principal del estudio y director del Proyecto de Observación de Arrecifes Profundos del Smithsonian (DROP). "Sin embargo, solo se ha explorado una fracción de ese espacio. Eso es comprensible para áreas que están a miles de millas de la costa y millas de profundidad. Pero los arrecifes tropicales profundos son poco populares, arrecifes poco profundos muy estudiados, esencialmente nuestros propios patios traseros. Y los arrecifes tropicales profundos no son paisajes áridos en el fondo del océano profundo:son ecosistemas muy diversos que merecen un estudio más a fondo. Esperamos que al nombrar la zona rarifótica de arrecifes profundos, llamaremos la atención sobre la necesidad de seguir explorando arrecifes profundos ".

Los autores definieron el rarifótico basándose en observaciones de profundidad de aproximadamente 4, 500 peces que representan 71 especies durante aproximadamente 80 inmersiones sumergibles hasta una profundidad de 309 metros. La mayoría de los peces en la zona rarifótica no solo se parecen a los peces de arrecifes poco profundos (fotos) sino que están relacionados con ellos más que con los verdaderos peces de las profundidades del océano. que pertenecen a ramas bastante diferentes del árbol evolutivo. Esta investigación mostró que los conjuntos de los tipos de peces de arrecife que habitan en aguas poco profundas, de hecho, tienen el doble del rango de profundidad que se pensaba anteriormente.

Desde 2011, cuando comenzó DROP, más de 40 investigadores, la mayoría del Museo Nacional de Historia Natural y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), han estudiado intensamente peces e invertebrados de arrecifes profundos frente a Curazao. Nombraron seis nuevos géneros y unas 30 nuevas especies mientras exploraban un área de arrecife de 0,2 kilómetros cuadrados (0,08 millas cuadradas). gran parte de la cual es demasiado profunda para que penetre suficiente luz para sostener los simbiontes de algas de los que dependen los corales formadores de arrecifes.

"Aproximadamente uno de cada cinco peces que encontramos en el rarifótico del Caribe es una especie nueva, "dijo D. Ross Robertson, biólogo marino de STRI y coautor del estudio. "Hasta aquí, mi favorito es Haptoclinus dropi "(ver foto). Fue nombrado por Baldwin y Robertson en 2013 para el proyecto de investigación DROP del Smithsonian. Muchas más especies nuevas ya descubiertas por los investigadores del DROP esperan una descripción.

Mientras que los buceadores SCUBA pueden trabajar hasta unos 40 metros (120 pies), el minisubmarino Curasub se sumerge a 309 metros (aproximadamente 1, 000 pies), donde puede permanecer sumergido hasta ocho horas a presión atmosférica normal, permitiendo a los pasajeros simplemente pisar tierra después de una inmersión. Esta tecnología ha ampliado significativamente la capacidad de los científicos para explorar arrecifes profundos.

Basado en su investigación sobre peces de arrecife, los investigadores del Smithsonian y coautor Luke Tornabene (profesor asistente de la Universidad de Washington y ex becario postdoctoral del Smithsonian) presentan una nueva clasificación de las zonas de fauna de los arrecifes de coral:

• Altiphotic (luz alta):el nuevo nombre para los 0-40 metros (0-120 pies) previamente sin nombre, the well-lit zone where reef corals are abundant, which extends as deep as conventional scuba divers normally go.
• Mesophotic (medium light):40 to as deep as 150 meters (120-450 feet), the maximum depth at which tropical reef-building corals and their algal symbionts can survive.
• Rariphotic (low light):Newly discovered faunal zone from 130-300 meters (400-1, 000 feet), below the reef-building coral zone, and as deep as Curasub can go.
• Deep aphotic (effectively no light):Below 300 meters (below 1, 000 feet)

"Reef ecosystems just below the mesophotic are globally underexplored, and the conventional view based on the few studies that mention them was that mesophotic ecosystems transition directly into those of the deep sea, " Baldwin said. "Our study reveals a previously unrecognized zone comprising reef vs. deep-sea fishes that links mesophotic and deep-sea ecosystems."