El mundo está observando cómo la crisis del agua de Ciudad del Cabo se acerca al "Día Cero". Se están formulando preguntas sobre qué otras ciudades podrían estar en riesgo y qué pueden hacer para evitar quedarse sin agua. En Perth, La capital con mayor estrés hídrico de Australia, se ha anunciado que la ciudad está considerando reutilizar todas sus aguas residuales como parte de su futuro suministro de agua.

Beber aguas residuales recicladas es un tema muy conflictivo. Pero lo que mucha gente no se da cuenta es que ya dependemos de las aguas residuales recicladas en muchos suministros de agua australianos. Incluso en la ciudad más grande de Australia, Sydney, es una parte importante del suministro de agua. Esto se debe a que muchas ciudades grandes descargan sus aguas residuales tratadas en los ríos de captación que abastecen a la ciudad.

Pero Perth ahora busca reciclar todas sus aguas residuales tratadas. En el momento de escribir, los depósitos de agua de la ciudad estaban en un bajo 35,3%. Reservas de Ciudad del Cabo, en comparación, están en un mínimo crítico del 23,5%, pero Perth estaba cerca de ese punto hace apenas un año cuando bajó al 24,8%.

Perth se ha ido "protegiendo a la sequía" progresivamente mediante la diversificación del suministro de agua de la ciudad. El caudal de los ríos y el almacenamiento en presas representa solo el 10% de este suministro. La desalinización y la extracción de agua subterránea proporcionan alrededor del 90% del suministro de la ciudad. Solo alrededor del 10% de las aguas residuales de Perth se recicla, a través del tratamiento avanzado y el reabastecimiento de sus suministros de agua subterránea.

Justificadamente, A muchas personas les preocupa beber aguas residuales recicladas. Esto refleja una preocupación de larga data por los peligros del agua contaminada. Un ejemplo es la devastadora enfermedad del cólera transmitida por el agua, que cobra la vida de más de 100, 000 personas al año. El cólera es raro en muchos países, pero es endémica en aguas de África y gran parte del sudeste asiático.

A medida que mejoran las tecnologías de tratamiento de aguas residuales y crecen las poblaciones urbanas, sin embargo, El interés en utilizar aguas residuales tratadas en el suministro de agua potable ha ido en aumento. Ningún suministro de agua urbano de Australia utiliza actualmente "reutilización potable directa" de aguas residuales tratadas, pero el concepto se está considerando seriamente.

Entonces, ¿cómo se reutilizan indirectamente las aguas residuales tratadas?

Hay, sin embargo, reutilización indirecta cuando el agua se extrae de los ríos a los que se vierten aguas residuales recicladas río arriba. Por ejemplo, la cuenca de captación de la gigantesca presa Warragamba de Sydney tiene una población de aproximadamente 116, 000 personas. Esto incluye los grandes asentamientos de Goulburn, Lithgow, Moss Vale, Mittagong y Bowral. Estas comunidades descargan sus aguas residuales tratadas en los ríos de captación.

La Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur regula estas descargas, que forman una pequeña parte del flujo de captación anual total a la presa. Este reciclaje de aguas residuales se denomina "reutilización potable indirecta".

Los residentes en algunas partes del noroeste de Sydney también beben agua que es suministrada en parte por otra forma de reutilización indirecta de aguas residuales tratadas. La planta de filtración de agua de North Richmond extrae y trata el agua extraída directamente del río Hawkesbury-Nepean. Un contribuyente importante al caudal del río son las aguas residuales tratadas que se descargan de las plantas de tratamiento aguas arriba.

Estos incluyen plantas en las Montañas Azules (Winmalee), Santa María, Penrith, Wallacia, y West Camden. La mayor descarga individual de aguas residuales tratadas al río en las últimas semanas proviene de la planta de reciclaje de agua avanzada de St Marys, uno de los más grandes de Australia. Esta planta utiliza tecnología avanzada de membranas para producir efluentes altamente tratados antes de que se descarguen en el río.

Los datos disponibles son limitados, pero en los muy bajos caudales de los ríos del reciente verano seco, estimo que las aguas residuales tratadas comprendieron casi el 32% del caudal de Hawkesbury-Nepean en el área de North Richmond durante la primera semana de enero. El agua se trata en gran medida en la planta de North Richmond, propiedad de Sydney Water, para garantizar que cumpla con las pautas de agua potable de Australia.

Cada año, el río recibe cada vez más aguas residuales tratadas como resultado del crecimiento de la población. Esto es seguro que continuará ya que se pronostica que Greater Sydney ganará otros 1,74 millones de residentes en los próximos 18 años. Gran parte de este crecimiento se producirá en el oeste de Sydney, uno de los centros urbanos de más rápido crecimiento en Australia. Esto resultará en más aguas residuales tratadas, y escorrentía urbana, contribuyendo al flujo del río Hawkesbury-Nepean.

Pagando por la desalinización mientras el agua se desperdicia

Sin embargo, la mayor parte de las aguas residuales de Sydney no se recicla en absoluto. Tres enormes plantas de tratamiento costero (en North Head, Bondi y Malabar) sirven a la mayoría de la población de Sydney. Estas tres plantas descargan casi 1, 000 millones de litros (1, 000ML) de aguas residuales tratadas primarias en el océano todos los días. ¡Eso es aproximadamente una piscina olímpica de aguas residuales vertidas en el océano cada cuatro minutos!

Quizás si Sydney tuviera una escasez de agua tan crónica como Perth, habría planes para reciclar más de sus aguas residuales. En lugar de, Sydney ha adoptado la desalinización como una "nueva" fuente de agua potable, en lugar de tratar grandes volúmenes de aguas residuales para cualquier forma de reutilización potable.

La planta desalinizadora de Sydney se encuentra inactiva a unos 10 kilómetros al sur de la planta de tratamiento de Malabar. Tiene capacidad para suministrar 250ML al día. Aunque ahora no está suministrando agua, es muy caro. En 2017, la planta de propiedad privada, sentado en espera, cobró a Sydney Water A $ 194 millones.

Solo cuando los almacenamientos de Sydney caigan por debajo del umbral del 60%, la planta suministrará agua potable. Con almacenamientos al 76,5%, la planta no funcionará por un tiempo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.