El volcán Kilauea de Hawái puede estar interrumpiendo la vida en el paraíso con sus estallidos de ceniza y lava de color naranja brillante, pero también tiene a los científicos con los ojos muy abiertos, ansioso por avanzar en lo que se sabe sobre los volcanes.

La buena noticia es:los volcanes revelan secretos cuando retumban, lo que significa que Kilauea está produciendo una gran cantidad de información.

Mientras los científicos monitoreaban los flujos de lava de Big Island en 1955 y 1960, el equipo era entonces mucho menos sofisticado. Dada la nueva tecnología, ahora pueden recopilar y estudiar un volumen de datos sin precedentes.

"Las técnicas de monitoreo geofísico que se han puesto en línea en los últimos 20 años ahora se han implementado en Kilauea, "dijo George Bergantz, profesor de ciencias de la tierra y el espacio en la Universidad de Washington. "Tenemos esta extraordinaria oportunidad ... de ver muchas más escalas de comportamiento tanto antes como durante esta crisis volcánica actual".

A partir del 3 de mayo Kilauea ha brotado lava y arrojado cenizas y rocas desde su cima, destruyendo cientos de hogares, cerrar carreteras clave y generar advertencias sanitarias. Kilauea es uno de los cinco volcanes que forman la Isla Grande, y es un volcán de "escudo", construido con el tiempo a medida que la lava fluye capa sobre capa.

Tecnicamente hablando, ha estado en erupción continua desde 1983. Pero la combinación reciente de terremotos que sacudieron el suelo, explosiones impulsadas por vapor en la parte superior, y la lava arrastrándose en una nueva área a unas 12 millas (20 kilómetros) de la cumbre representa un cambio de su comportamiento durante los últimos 35 años, dijo Erik Klemetti, vulcanólogo de la Universidad Denison de Ohio.

Lo que está sucediendo ahora se parece un poco más al Kilauea de hace casi un siglo. En 1924, las explosiones de vapor en la cumbre duraron más de dos semanas.

Los científicos están investigando qué causó el cambio y si este cambio en el sistema de tuberías de magma del volcán se convertirá en la nueva normalidad.

El radar permite a los investigadores medir la altura de las columnas de ceniza que se disparan desde la cumbre, incluso cuando ocurren de noche. Las alturas de las plumas son un efecto de la cantidad de energía térmica que se libera y la intensidad de la explosión.

"Es uno de los factores clave que determina qué tan lejos se dispersarán las cenizas, "dijo Charles Mandeville, coordinador de peligros volcánicos para el Servicio Geológico de EE. UU. El otro es donde soplan los vientos. Este conocimiento es útil para alertar al público.

Los científicos también pueden monitorear dónde está emergiendo el gas, así como determinar su composición y volumen. Incluso pueden medir la sutil subida y bajada del suelo en un área amplia y en el tiempo, hasta segundos, lo que sugiere cuándo y dónde se acumula el magma bajo tierra.

Descubrir variaciones o correlaciones entre la actividad pasada y presente proporciona más pistas sobre lo que está sucediendo. También ayuda a los científicos a comprender los flujos de lava pasados, anticipar lo que podría ocurrir a continuación, e identificar señales o patrones antes de una erupción.

"Te estás enfocando en niveles cada vez más finos de detalles sobre cómo funciona el volcán, "dijo Michael Poland, vulcanólogo del Servicio Geológico de EE. UU. "Cuantas más cosas pongas en el volcán para realizar mediciones, cuanto más te das cuenta de que están sucediendo cosas que nunca supiste ".

Una mejor tecnología también ha significado que los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Hayan podido pronosticar con precisión el comportamiento de Kilauea mientras chisporrotea sobre la Puna. el distrito más afectado de la isla.

"Han dado en el clavo, "dijo Janine Krippner, vulcanólogo de la Concord University en West Virginia. "Es increíble:están viendo cosas que suceden debajo de la superficie, utilizando el equipo de monitoreo que tienen, el conocimiento que tienen de erupciones pasadas, y he logrado que la gente no esté en un área mortal ".

Desafortunadamente, esto no siempre es posible, ya que la naturaleza puede ser impredecible. El 3 de junio El Volcán de Fuego de Guatemala envió una mezcla de gas caliente, rocas y otros materiales corriendo por sus laderas e inundando el valle, matando a casi 100 personas.

Krippner comparó la erupción de Guatemala con abrir una lata de refresco después de agitarla vigorosamente. El gas volcánico debajo creó burbujas que se expandieron, aumento de la presión que hizo estallar el magma cuando llegó a la superficie, arrojando rocas de lava enfriadas que van desde el tamaño de granos de arena hasta cantos rodados.

Las explosiones pueden ser mayores u ocurrir de manera diferente, que lo esperado, y que presenta una oportunidad de aprendizaje para los científicos, que trabajan en modelos de computadora para trazar áreas que pueden estar en mayor riesgo en el futuro. "Mirando las imágenes después, podemos empezar a descubrir cómo funcionan realmente estas cosas, Krippner dijo:ya que a menudo es demasiado peligroso para los expertos acercarse físicamente a una erupción.

Las erupciones volcánicas ocurren con bastante regularidad, hasta 60 ocurren en todo el mundo cada año, pero muchas se encuentran en áreas aisladas, según el Servicio Geológico de EE. UU.

Después de las explosiones de la cumbre del Kilauea en 1924, el volcán entró en una década de ruidos insignificantes, seguido de 18 años de silencio. Los expertos dicen que Kilauea puede estar encaminándose hacia años, incluso décadas, de poca o ninguna actividad.

Por ahora, Los vulcanólogos sienten una "tremenda responsabilidad" para aprender tanto como sea posible del volcán, Polonia dijo. Su última actividad ha destruido alrededor de 400 viviendas, incluidas unas 280 en los últimos días, y ha desplazado a miles de residentes. La lava de Kilauea también ha derribado líneas eléctricas y ha atravesado carreteras con cuchillos.

"Tiene un gran costo en términos de impacto en la vida y el sustento de tantas personas; le debemos a la gente de Puna asegurarnos de que aprendamos las lecciones que el volcán nos está enseñando, "Dijo Polonia.

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