En un laboratorio nuevo y reluciente en lo alto del nuevo Frost Museum of Science, nueve acuarios albergan colonias de corales cuerno de ciervo estresados ​​hasta el borde de la muerte.

Si todo sale según lo planeado, los corales serán revividos con algas más resistentes capaces de sobrevivir al calentamiento de los océanos del planeta y se replantarán durante una nueva prueba de campo, la primera de su tipo, para ayudar a salvar el arrecife enfermo más allá de la vista perfecta del museo del centro de Miami.

La esperanza es que los corales sean más capaces de resistir los devastadores eventos de blanqueamiento que ahora ocurren a nivel mundial a un ritmo sin precedentes. y dar a los arrecifes la cantidad de vida suficiente para que los científicos tengan más tiempo para abordar problemas más intratables alimentados por el cambio climático.

Es un plan ambicioso y un giro en la estrategia de expansión para salvar los arrecifes con nuevas variedades de lo que algunos han denominado "supercorales". Pero si funciona aquí, Los científicos creen que podría cambiar las reglas del juego en la reconstrucción de arrecifes en todo el mundo.

"La idea es aumentar su tolerancia térmica antes de que los superen con la esperanza de que no estemos simplemente preparando el próximo grupo de víctimas del cambio climático". "dijo Rivah Winter, conservador de Frost e inventor residente en el laboratorio.

El desafío será lograr que los corales en la naturaleza conserven su nueva resistencia y crezcan lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia. dijo Andrew Baker, un biólogo marino de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami que fue pionero en la técnica de estrés.

"El campo es una situación mucho más complicada, " él dijo.

Los arrecifes diseñados no son nada nuevo en los esfuerzos de restauración que han ganado urgencia con el aumento de los eventos de blanqueamiento y otras pérdidas de coral. Desde 1998, tres blanqueamientos globales han diezmado los arrecifes, el último en 2016 mató a un tercio de la Gran Barrera de Coral. En el sur de Florida, donde un brote de enfermedad también se ha apoderado del único tramo costero en los EE. UU., decoloraciones consecutivas golpearon en 2014 y 2015 por primera vez registrada.

El blanqueamiento ocurre cuando la temperatura del agua aumenta y las algas que viven dentro del coral, que fotosintetizan y producen alimento para los corales, en su lugar producen radicales libres que son tóxicos, Dijo Baker. Los corales escupen las algas morir de hambre y morir.

Pero no siempre, él dijo. Algunos se recuperan y prosperan.

Los científicos de coral comenzaron a identificar esas especies y a usarlas para sembrar viveros con una reserva creciente de corales más resistentes. En UM, El colega de Baker, Diego Lirman, ha erigido varios viveros con cuerno de ciervo, que alguna vez fueron las especies más dominantes en el arrecife de Florida, proporcionando un marco elaborado que lo convirtió en uno de los más diversos del planeta. Aproximadamente el 90 por ciento ha desaparecido. En las llaves, Mote Marine Lab ha trasplantado 22, 000 corales, y en 2016 llegó a un acuerdo de 15 años con Nature Conservancy para construir bancos de genes y comenzar a trasplantar más de un millón en los Cayos y el Caribe.

Pero a Baker le preocupaba que replantar arrecifes con el mismo genotipo pudiera hacerlos susceptibles a otras amenazas como enfermedades. ¿Y si las algas marcaran la diferencia?

"Es una asociación muy desarrollada, ", dijo." Los corales han estado con estas algas durante cientos de millones de años y estas algas son fundamentales para comprender por qué los arrecifes de coral existen en primer lugar porque sin estas algas, los corales no pueden sobrevivir ".

En 2004, miró los eventos de blanqueamiento en Panamá, el Golfo Pérsico y el Océano Índico occidental, y descubrió que después de los eventos, las algas específicas se volvieron más dominantes.

"El eslabón débil de la asociación son realmente las algas, ", dijo." Cuando se ven afectados por demasiado estrés por calor, en lugar de producir un buen alimento fotosintético ... empiezan a producir toxinas ".

Baker descubrió cómo imitar el blanqueamiento y estresar a los corales lo suficiente como para que arrojen sus algas. Luego, antes de que murieran, introdujo las algas más resistentes. Durante el verano, para hacer el proceso más eficiente, planea replicar el estrés en el campo flotando los corales en balsas y exponiéndolos al calor y la luz antes de plantarlos.

El proyecto no ha estado exento de contratiempos. Este otoño, Baker y Lirman se estaban preparando para estresar y plantar corales frente a Key Biscayne. Luego llegó el huracán Irma. Winter también fue nombrado uno de los primeros inventores en residencia de Frost después de enviar el trabajo para un programa de investigación de un año. pero la construcción del museo se retrasó, y el laboratorio del quinto piso se retrasó.

El empresario de Miami Ted Caplow, un ex miembro de la junta del museo que donó $ 1 millón para crear el laboratorio, dijo que el proyecto nunca fue parte del presupuesto de construcción problemático, por lo que sobrevivió.

El laboratorio estará abierto a los visitantes del museo a partir del 10 de marzo; parte de su misión es mostrar la ciencia en acción. Pero también pretende ayudar a poner a Miami en el mapa de la innovación y mostrar el tipo de "adaptación acelerada" necesaria para abordar el cambio climático. Dijo Caplow.

"Hablamos de la selva tropical. Hablamos del calentamiento global. Hablamos del ozono. Todos esos son procesos mucho más lentos y menos urgentes que la pérdida de los arrecifes de coral". ", dijo." Si esta tendencia continúa, los arrecifes de coral van a ser algo en los libros de historia de nuestros hijos y nietos ".

Algunos corales recientemente endurecidos ya se han replantado en Key Biscayne. Durante el verano, cuando se espera que ocurran eventos de blanqueamiento, Panadero, Winter y un equipo de rescatistas de arrecifes comenzarán a plantar más entre el cayo y Mid Beach. Los corales serán monitoreados para ver si se aferran a las algas, crecen lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia y sobrevivir a la decoloración.

"Queremos tratar de vincular tanto los beneficios de hacer esto como los riesgos potenciales, "Baker dijo, "de modo que, antes de convertir esto en algo realmente espectacular, podemos averiguar cuál es la mejor manera de administrar la relación costo-beneficio relativa ".

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