Los primeros residentes de Utah se sorprenderían al ver el dosel de árboles que cubre hoy el Valle de Salt Lake. Pocos árboles son nativos del valle, lo que significa que la mayoría de los árboles presentes allí hoy son importados. Es una situación muy diferente a la de un bosque natural, que está formado por el clima, disponibilidad de agua y biodiversidad. Entonces, ¿Qué factores dan forma a la formación de un nuevo bosque urbano?

La profesora de la Universidad de Utah Diane Pataki y la ex becaria postdoctoral Meghan Avolio (ahora profesora en la Universidad Johns Hopkins) respondieron esta pregunta:junto con colegas de la Universidad Estatal de Utah y la Universidad de Delaware. Su estudio de la diversidad de especies de árboles en el Valle de Salt Lake se publica en Monografías ecológicas como "Ciudades biodiversas:la industria de los viveros, propietarios de viviendas, y las diferencias de vecindario impulsan la composición de los árboles urbanos ".

Descubrieron que la diversidad de especies de árboles puede ser moldeada por las especies disponibles en los viveros, las preferencias de los propietarios, e incluso las selecciones de árboles de sus vecinos.

"La ecología comenzó como una disciplina descriptiva, "Dice Pataki." Quieres entender por qué ves la distribución de especies que ves. Este documento establece lo que hay en Salt Lake, y hace el mejor intento posible para averiguar por qué ".

Contando árboles

La ecología urbana incorpora las ciencias sociales a la ecología y es un campo relativamente inexplorado. Entonces, Pataki y Avolio no tenían muchos precedentes a la hora de diseñar su estudio. Comenzaron examinando vecindarios comparables en el Valle de Salt Lake y eligieron nueve vecindarios que representan combinaciones de la edad promedio de los hogares (antes de 1939, 1951-1970 y 1985-2005) y el ingreso familiar medio (menos de $ 45K, $ 45-85K y más de $ 85K). De esos barrios eligieron cinco o seis bloques para realizar la encuesta, y envió encuestas de tarjetas postales a los propietarios de viviendas, siguió con visitas en persona en 2014. Los investigadores estaban observando las especies de árboles presentes tanto en los patios de los propietarios como en las calles. En las encuestas a propietarios de viviendas, los investigadores preguntaron qué le gustaba a la gente de los árboles de su jardín, y qué factores les llevaron a eliminar árboles.

Luego, en 2015, Los investigadores visitaron los seis viveros más populares del Valle de Salt Lake:tres grandes minoristas y tres más pequeños, viveros de propiedad local, registrar todas las especies de árboles que se ofrecen a la venta. Su objetivo era examinar el papel de los viveros en la configuración de la diversidad de árboles urbanos. "Los árboles de Salt Lake provienen de viveros, ", Dice Avolio." Esto no debería sorprender a nadie que viva en el Valle de Salt Lake, pero el papel de los viveros está en gran parte ausente de la literatura ecológica ".

Lo que encontraron

Después de contar y clasificar más de 15, 000 árboles, el equipo hizo las siguientes observaciones:

• Había 148 especies distintas presentes en los vecindarios y 262 especies se ofrecieron a la venta en los viveros.
• Los viveros de propiedad local ofrecían casi tres veces más especies, un total de 219, como viveros de caja grande (80 especies), pero los precios en esos viveros eran, de media, alrededor de $ 100 más por árbol que los grandes minoristas.
• Los vecindarios más antiguos tenían más diversidad entre los árboles de la calle que los más jóvenes, mientras que los vecindarios de mayores ingresos tenían más diversidad y más árboles en general que las áreas de menores ingresos.
• Los vecindarios más jóvenes tenían una gran cantidad de árboles en flor, dominado por la pera en flor, que representó dos tercios de todos los árboles de la calle en esas áreas.
• El árbol favorito de los encuestados coincidía con el árbol más popular tanto en viveros como en patios:el arce (del Acer género).

Un sentido de lugar

"Encontramos relaciones sólidas entre las fuentes de las plantas, los viveros, y la razón por la que las plantas están allí, las preferencias humanas, "Dice Avolio." Alguien compró el árbol y lo puso allí porque algo le gustó ".

También notaron que los patios y vecindarios cercanos entre sí tenían patrones de especies más similares, sugiriendo que los vecindarios tienen identidades paisajísticas distintivas. "Estas identidades del paisaje probablemente contribuyan al papel que tienen los árboles en la creación de un sentido de lugar, "escribe el equipo, "mediante el cual las personas forman un vínculo con árboles específicos y con los atributos de un lugar que los árboles ayudan a crear".

Pataki agrega:"Cuando caminas por un bosque, ves diferentes entornos. Probablemente eso se deba a las características del suelo o la pendiente. Quizás en los barrios las personas influyen en las preferencias de plantas de los demás ".

Pataki y Avolio esperan que sus estudios sobre la diversidad y las preferencias de los árboles puedan tener un impacto positivo en la oferta de árboles de vivero y las preferencias de los propietarios en el futuro. "Comprenderemos mejor lo que quiere la gente, "Avolio dice, "y una vez que lo tengamos, podemos hacer sugerencias para árboles que serán más sostenibles:use menos agua, emiten menos polen, siempre que tengan atributos que gusten a la gente ".

Pataki dice que la diversidad de árboles importados es un beneficio para Salt Lake Valley. "Soy escéptico ante la idea de que la mejor manera de lograr los objetivos de sostenibilidad en el paisajismo urbano sea plantando especies nativas, "Ella dice." Ese es un enfoque demasiado estrecho. El bosque urbano es bastante diverso y más diverso que los árboles que estaban aquí antes. De hecho, el paisaje nativo casi no tenía árboles y eso no es lo que la mayoría de la gente quiere para la ciudad ".