Buscando lograr un equilibrio entre carreteras sin hielo y vías fluviales limpias, Los departamentos de obras públicas de todo el país están trabajando para reducir el uso de sal en invierno untando las carreteras con jugo de remolacha. melaza, e incluso residuos de cerveza para hacerlos más seguros.

Durante décadas, la sal de roca ha proporcionado la forma más barata y eficaz de reducir los accidentes de tráfico y las caídas de peatones durante las tormentas invernales. Pero los investigadores citan cada vez más pruebas de que esas toneladas de cristales de cloruro de sodio, más de 20 millones en todo el país cada año, están aumentando la salinidad de cientos de lagos. especialmente en el noreste y medio oeste. Eso está poniendo en riesgo todo, desde peces y ranas hasta zooplancton microscópico.

"Ha habido una sensación de alarma sobre los impactos de la sal de las carreteras en los organismos y ecosistemas, "dijo Victoria Kelly, un experto en sal para carreteras en el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Nueva York. "Hemos visto concentraciones crecientes en el agua de los ríos, lagos arroyos. Luego, los científicos comenzaron a hacer la pregunta:¿Qué va a pasar con los organismos que viven en los cuerpos de agua dulce y qué pasará con los cuerpos de agua dulce en su conjunto?

Se cree que se utilizó por primera vez en la década de 1940 en New Hampshire, la sal se convirtió en el agente de descongelación a medida que las ciudades se expandían, Se construyeron carreteras y los automovilistas llegaron a esperar carreteras despejadas. Más de un millón de camiones cargados al año se despliegan en climas propensos al hielo, principalmente en el noreste y el medio oeste.

Pero muchas agencias estatales y locales están buscando formas de reducir el uso de sal a medida que sus impactos ambientales se hacen más evidentes.

Han recurrido a equipos de alta tecnología para esparcir la sal de manera más eficiente, una mejor previsión meteorológica para cronometrar su salazón, y aditivos orgánicos licuados que ayudan a que la sal se adhiera al pavimento. Eso reduce el uso de sal al evitar que se lave inmediatamente.

Las agencias desde Nueva Jersey hasta Dakota del Norte están usando una mezcla que incluye jugo de remolacha; New Hampshire y Maine usan uno con melaza. Los departamentos de carreteras también se han volcado en el desperdicio de cerveza, salmuera encurtida y, en al menos un condado de Wisconsin, salmuera de queso.

"Agregar sal al medio ambiente tiene impactos negativos, pero para aquellos de nosotros en el noreste, especialmente en estados rurales, donde la conducción es la forma predominante de moverse, necesitamos movilidad, "dijo Jonathan Rubin, director del Centro de Políticas Margaret Chase Smith y autor principal de un informe de 2010 sobre el costo y los beneficios de salar las carreteras de Maine.

"En mi opinión, siempre vamos a utilizar algún grado de sal para carreteras, ", dijo." La pregunta es, podemos usar menos? "

La corrosión de la sal ya causa miles de millones de dólares en daños cada año a los automóviles, carreteras y puentes, y ahora hay indicios crecientes de que está haciendo que los ecosistemas de agua dulce sean más salados. En los últimos 50 años, las concentraciones de cloruro en algunos lagos y ríos se cuadriplicaron y, en algunas, aumentado cien veces.

El año pasado, un estudio en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que más del 40 por ciento de los 327 lagos examinados habían experimentado salinización a largo plazo, y que miles más estaban en riesgo. Los investigadores también estimaron cerca de 50 lagos en el estudio, incluidos los pequeños en Minnesota, Wisconsin y Rhode Island, podría superar el umbral de concentración de cloruro de la Agencia de Protección Ambiental para 2050, potencialmente dañino para la vida acuática.

A principios de este mes, Sujay Kaushal de la Universidad de Maryland dirigió otra PNAS estudio que mostró cómo la sal para carreteras también da como resultado la liberación de otras sales como potasio y magnesio junto con metales tóxicos como plomo y cobre en las vías fluviales del país. Apodado el síndrome de salinización de agua dulce, Kaushal dijo que esto ha causado un aumento en los niveles de salinidad y alcalinidad en casi 230 sitios en el este y medio oeste, incluido el Hudson. Potomac, y los ríos Mississippi.

Experimentos en el laboratorio acuático del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, han descubierto que concentraciones más altas de sal reducen las tasas de crecimiento de la trucha arco iris y disminuyen la abundancia de zooplancton, animales diminutos o larvas que son fundamentales para la cadena alimentaria acuática y que desempeñan un papel en la limpieza de los lagos y arroyos.

Otros estudios han demostrado que la salinización de lagos y arroyos reduce la cantidad de peces y anfibios, mata las plantas, y altera la diversidad de estos ecosistemas de agua dulce.

"Con altas concentraciones de sal en las carreteras, puedes ver reducciones en el crecimiento, reducción en la diversidad de especies dentro de un sistema y también puede ver efectos sobre la reproducción de ciertas especies, "dijo William Hintz, del Politécnico Rensselaer.

A pesar de tales preocupaciones ambientales, Caleb Dobbins, Ingeniero de mantenimiento de carreteras de New Hampshire, no prevé que la sal sea reemplazada pronto por sustitutos, como el acetato de magnesio, que, según él, son 30 veces más caras y tienen sus propios desafíos ambientales.

"Todo el mundo está buscando en todo el mundo, ", dijo." Nadie está encontrando esa bala de plata ".

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