Los trágicos deslizamientos de tierra de este mes en Montecito, California son un recordatorio de que los peligros naturales acechan en las puertas de muchos hogares de EE. UU., incluso en comunidades acomodadas. Eventos similares ocurren todos los años en todo el mundo, a menudo causan muchas más bajas, pero rara vez aparecen en los titulares de primera plana.

Durante mi investigación de campo como geólogo, He visto de primera mano la destrucción por deslizamientos de tierra en muchas partes del mundo, incluido Nepal, Porcelana, Indonesia y Perú. En mi opinión, Estas pérdidas podrían mitigarse mejorando nuestra comprensión científica de los deslizamientos de tierra y los flujos de escombros (masas de lodo en movimiento, arena, tierra, Roca, e incluso a veces hielo), y ayudando a las sociedades a comunicar los riesgos resultantes de forma más eficaz, especialmente en los países en desarrollo, donde el daño es más severo.

Miles de muertos en eventos únicos

El daño causado por los deslizamientos de tierra puede ser asombroso. En los casos registrados más destructivos del siglo XX, miles de personas murieron en eventos únicos. Por ejemplo, Flujos de escombros catastróficos del Nevado Huascarán, el pico más alto de Perú, causaron la muerte de hasta 4 personas. 000 personas en 1962 y otras 18 estimadas, 000-20, 000 en 1970. A nivel mundial, el mayor número de muertes por deslizamientos de tierra ocurre en las montañas de Asia y América Central y del Sur, así como en islas escarpadas en el Caribe y el sudeste asiático.

Dondequiera que las pendientes sean empinadas, existe la posibilidad de que fallen. La mayor parte del tiempo las probabilidades son bajas. Pero las fuertes lluvias o un gran terremoto pueden desestabilizar los precarios equilibrios y desatar el poder puro de las rocas y los escombros que caen.

Los riesgos aumentan después de los incendios forestales, como hemos visto en Montecito. También pueden verse agravados por la deforestación y el cambio de uso de la tierra. Deslizamientos de tierra provocados por terremotos, aunque menos frecuentes que los inducidos por la lluvia, han sido responsables de algunas de las mayores pérdidas de vidas. Durante el terremoto de Wenchuan de 2008 en la provincia china de Sichuan, 20, 000 muertes se atribuyeron a deslizamientos de tierra, aproximadamente una cuarta parte del total de muertes por el terremoto.

Los efectos de los deslizamientos de tierra más pequeños también se suman. Dave Petley, un científico de la tierra en la Universidad de Sheffield, ha calculado que los deslizamientos de tierra provocaron 32, 322 muertes entre 2004 y 2010, lo que equivale a más de 4, 500 muertes cada año. Para comparacion, Se estima que las inundaciones han causado la muerte a un promedio de aproximadamente 7, 000 personas cada año entre 1975 y 2000.

Pesados ​​peajes en países en desarrollo

Como ocurre con muchos desastres naturales, los efectos de los deslizamientos de tierra son desproporcionadamente graves en los países en desarrollo. Entre 1950 y 2011, Los flujos de escombros mataron a un promedio de 23 personas por evento en los países en desarrollo, en comparación con 6 muertes por flujo en las economías avanzadas.

Esta diferencia puede reflejar varios factores, incluida la resiliencia de la infraestructura básica y los servicios de emergencia; la disponibilidad de atención médica para tratar a las personas heridas o sin hogar; y patrones de desarrollo que determinan dónde vive la gente. Mejorar las condiciones económicas básicas y los estándares de construcción en áreas de alto riesgo podría contribuir en gran medida a mitigar las pérdidas por deslizamientos de tierra. así como de terremotos, tormentas tropicales y otros desastres naturales.

Las alertas tempranas salvan vidas, pero requieren datos y modelos

Otra gran diferencia es que, al menos en muchos casos, Los países ricos tienen sistemas de alerta temprana que pueden alertar a las personas sobre riesgos inminentes. Las bajas en Montecito probablemente hubieran sido mucho mayores sin las advertencias de científicos y agencias gubernamentales en los días y horas previas a la tragedia.

Las órdenes de evacuación en Montecito se basaron en modelos de riesgo de flujo de escombros generados por el Servicio Geológico de EE. UU. El USGS utiliza décadas de datos recopilados de eventos pasados ​​para predecir cuánta lluvia se necesita para iniciar los flujos de escombros después de los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos. Cuando una tormenta se acercó a la costa de California a principios de enero, Las autoridades utilizaron estos mapas de peligro de flujo de escombros para emitir advertencias anticipadas a los residentes en la región de Thomas Fire cerca de Montecito. Las advertencias iniciales llegaron días antes de que ocurrieran los deslizamientos de tierra.

#ALERTA:Evacuaciones emitidas para áreas debajo de Thomas, Whittier, Áreas de quema de incendios Sherpa y Rey a partir de las 12 p. M. Del lunes, 1/8 debido a una tormenta invernal que se aproxima. Esto incluye partes de Montecito, Summerland, Carpintería y áreas no incorporadas del condado de Santa Bárbara cerca de Goleta

- Good Day LA (@GDLA) 8 de enero de 2018

Luego, aproximadamente a las 3:00 a.m. del 9 de enero, a medida que una banda de lluvias particularmente intensas se acercaba a las áreas más susceptibles, Las autoridades emitieron una alerta de emergencia para que las personas fueran evacuadas. El hecho de que estas alertas llegaran demasiado tarde para algunas víctimas sugiere que incluso los sistemas de comunicación de emergencia de EE. UU. Pueden mejorarse.

También ha habido controversia sobre el hecho de que algunas órdenes de evacuación en Montecito eran obligatorias y otras voluntarias. Y hay margen para mejorar ambos mapas de peligro de deslizamientos de tierra en los EE. UU., e implementar un sistema de alerta muy necesario para los terremotos. Sin embargo, Los funcionarios públicos tenían mucha información sobre peligros potenciales, información que fue fundamental para emitir advertencias y sacar a muchas personas de peligro este mes en California.

¿Qué haría falta para que los países en desarrollo tuvieran oportunidades similares? Un punto de partida sería mejorar la comprensión de cuándo y por qué es más probable que ocurran deslizamientos de tierra. Por ejemplo, a pesar de que los deslizamientos de tierra provocados por terremotos causan enormes daños, todavía no tenemos un marco confiable para predecir deslizamientos de tierra y flujos de escombros después de grandes terremotos. La construcción de mejores modelos predictivos y su uso para mejorar las advertencias de riesgos de deslizamientos de tierra podría salvar cientos o incluso miles de vidas en el futuro.

Este conocimiento científico será más eficaz si se combina con los esfuerzos para mejorar la conciencia de los riesgos asociados, y desarrollar la capacidad y la voluntad de las personas para responder. Estas partes importantes del rompecabezas no son fáciles de implementar en los Estados Unidos, mucho menos en otros lugares.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.