California ha luchado contra la sequía durante la mayor parte de la última década. Desde 2011-2015, el estado experimentó el tramo de cuatro años más seco en la historia registrada, lo que lleva a restricciones de agua sin precedentes para los residentes, incluyendo un mandato estatal para reducir el uso de agua en un 25 por ciento.

Las fuertes precipitaciones del invierno pasado aliviaron gran parte de California, pero las condiciones secas persisten. Los incendios forestales se desataron durante el otoño y los primeros meses de invierno, devastando pueblos y laderas desde Los Ángeles hasta Santa Rosa. Un inicio tardío de la temporada de lluvias de este año ha hecho que el 44 por ciento del estado esté "anormalmente seco, "y alimentó las preocupaciones de un regreso a la sequía.

En el apogeo de la sequía, la conservación del agua era un tema candente, pero los niveles de conservación variaron ampliamente, ya que las empresas de servicios públicos de California trabajaron de forma independiente para alcanzar las metas exigidas por el estado. Ahora, los investigadores de Stanford están considerando un enfoque diferente para la gestión del agua, tomando una página de los libros de jugadas sobre energía y clima. Patricia Gonzales, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Stanford y Newsha Ajami, director de Política Urbana del Agua en las iniciativas Water in the West y NSF-ReNUWIt de Stanford, han propuesto un enfoque de límites máximos y comercio para la conservación del agua basado en las realidades de la oferta y la demanda locales. Los artículos que detallan su enfoque se han publicado en Investigación de recursos hídricos y Reseñas interdisciplinarias de Wiley:Agua .

Oferta y demanda

El agua potable para beber y para riego se ha vuelto cada vez más escasa en todo el mundo, y se espera que disminuya aún más a medida que cambie el clima. El sistema de agua de California no es una excepción. Para satisfacer las futuras necesidades de agua del estado, los investigadores enfatizan que comprender el comportamiento de uso del agua de las personas es clave.

"Las personas son una gran parte del sistema de agua, y también son una gran fuente de incertidumbre, "dice Gonzales, explicar que saber más sobre cómo la gente usa (y conserva) el agua y cambiar la dinámica de la oferta y la demanda de agua puede resultar en mejores proyecciones de la demanda en el futuro. No siempre vinculado al crecimiento de la población, la demanda puede verse afectada por factores socioeconómicos y demográficos, así como por cambios en las normas sociales. Por ejemplo, las comunidades más ricas con lotes más grandes pueden usar más agua que las áreas más pobladas y / o de menores ingresos. Enviar mensajes sobre la escasez de agua también puede ayudar al público a ser más consciente del agua en las realidades socioeconómicas.

El suministro de agua varía mucho de un año a otro con la capa de nieve, lluvia y otros factores. Las empresas de servicios públicos están aún más limitadas por el lugar de donde obtienen el agua. Algunas empresas de servicios públicos dependen de una sola fuente para casi toda su agua, lo que deja poca flexibilidad si se ve comprometida. Por ejemplo, el Sistema Regional de Agua de San Francisco obtiene el 85 por ciento de su agua solo del río Tuolumne, prestando servicios a 27 empresas de agua diferentes con una población combinada de 2,4 millones. Los investigadores argumentan que este desafío es una oportunidad para que los administradores y planificadores del agua adopten estrategias innovadoras, incluida la integración de carteras de suministro de agua más diversas, y promover un enfoque de gobernanza más colaborativo para la gestión del agua.

Intercambiar un recurso

Observando 26 comunidades en el Área de la Bahía atendidas por el Sistema Regional de Agua de San Francisco, los investigadores exploran cómo un sistema de créditos negociables podría permitir que las empresas de servicios públicos cumplan sus objetivos de conservación de manera más eficaz. Este enfoque de programa basado en el mercado se ha utilizado en energía, emisiones contaminantes y sistemas comerciales de calidad del agua en todo el mundo. Pero hasta ahora no se ha aplicado a los esfuerzos de conservación del agua.

Durante una sequía en la que el gobierno exige objetivos de conservación del agua, cada empresa de servicios públicos tiene la tarea de averiguar cómo alcanzar esos objetivos. Sin embargo, Algunas comunidades que no han avanzado tanto en las estrategias de eficiencia hídrica a lo largo de los años pueden ser capaces de conservar el agua a bajo costo con inversiones relativamente pequeñas. mientras que otros tendrían que invertir en proyectos más grandes para alcanzar los mismos objetivos.

"¿Qué pasaría si, en cambio, le dieras a la región un objetivo, y luego permite que las empresas de servicios públicos descubran la mejor manera de lograr ese objetivo colectivamente ", dice Gonzales. Ella y Ajami proponen que las comunidades, como el área de la bahía de San Francisco, únanse y colaboren para ver la forma más inteligente y beneficiosa de alcanzar los objetivos.

Ajami explica que si una comunidad ya ha hecho 'fruta madura', como reemplazar inodoros y duchas con versiones de bajo nivel de agua, tienen que cambiar a opciones más caras, como pagar a los residentes para que reemplacen el césped, que puede ser suficiente o no para lograr su objetivo.

En lugar de esta costosa opción, la comunidad contribuiría al fondo común de financiación de la conservación, esencialmente comprando créditos de conservación de otras áreas.

"Por ejemplo, pueden invertir $ 1500 / acre-pie para reemplazar el césped, o pueden usar la plataforma comercial para comprar créditos de conservación a un precio más bajo, que en última instancia puede contribuir a ayudar a otra comunidad a reemplazar sus inodoros, "dice Ajami.

"La idea básica de cap and trade es incentivar a las personas a hacer cosas que les resulten rentables, pero también potencialmente invertir en la comunidad y el sistema en su conjunto ".

Regando el futuro

El equipo está ampliando la plataforma actual, que han etiquetado como HydroTrade, Permitir que las comunidades no solo compartan créditos de conservación, sino que también desarrollen y compartan otras fuentes de suministro de agua para mejorar la resiliencia regional.

"Hicimos esta prueba de concepto para la conservación, pero nuestro objetivo final es permitir la diversificación de la cartera de agua y reducir la dependencia de una sola fuente de suministro o agua importada, "dice Gonzales. Complementar las fuentes de agua agregando agua alternativa, como reciclar agua o capturar agua de lluvia, puede ayudar a reforzar los suministros. Gonzales dice:"Puede utilizar este tipo de enfoque colaborativo, no solo por sequía o condiciones de emergencia, sino también en términos de planificación y adaptación a largo plazo ".

Al observar más de cerca las tendencias y oportunidades de eficiencia y conservación, así como los patrones de demanda de agua a largo plazo a escala regional, Ajami dice que las empresas de servicios públicos podrían aumentar la confiabilidad y la resistencia de su suministro de agua existente a pesar del crecimiento de la población mediante inversiones más pequeñas e inteligentes.

"La mayor parte de nuestra infraestructura de agua actual se construyó bajo una realidad climática diferente, y ahora está llegando al final de su vida útil. Por tanto, está perdiendo su eficacia operativa. A medida que las comunidades debaten sobre cómo satisfacer sus futuras necesidades de agua, es importante analizar detenidamente hacia dónde se dirige nuestra demanda. Tenemos la oportunidad de agregar flexibilidad a nuestro sistema de infraestructura de agua existente al introducir estrategias operativas innovadoras y al mismo tiempo promover alternativas, fuentes de agua distribuidas y descentralizadas, Soluciones del siglo XXI para los desafíos del siglo XXI ", dice.

Con más extremos climáticos esperados en el futuro, liberar agua para los usuarios requiere un pensamiento más inteligente, dice Ajami. "Necesitamos fomentar el pensamiento y la colaboración regionales para satisfacer nuestra futura demanda de agua de manera más eficaz y, al mismo tiempo, evitar inversiones innecesarias en grandes infraestructuras intensivas en capital, que pertenece al siglo anterior y no es muy adaptable a las futuras realidades climáticas y sociales ".