En un estudio que abarca dos décadas, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Estatal de Colorado encontró una disminución en el número de fauna del suelo, nematodos y otras especies animales en los Valles Secos de McMurdo, uno de los desiertos más secos y fríos del mundo. Este descubrimiento se atribuye al cambio climático, que ha provocado el derretimiento y descongelamiento del hielo en este desierto desde un evento de clima inusualmente cálido en 2001.

No hay plantas aves o mamíferos en los Valles Secos de McMurdo, ubicado en la región más grande del continente antártico. Pero los microbios y los invertebrados microscópicos del suelo viven en el duro ecosistema, donde la temperatura media media es inferior a -15 grados Celsius, o 5 grados Fahrenheit.

Los hallazgos ofrecen información y una alarma sobre cómo los ecosistemas responden al cambio climático y a eventos climáticos inusuales. dijeron los científicos.

"Hasta 2001, la región no estaba experimentando una tendencia al calentamiento, "dijo Walter Andriuzzi, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Biología y Escuela de Sostenibilidad Ambiental Global.

"De lo contrario, se estaba poniendo mas frio, ", continuó." Pero en 2001, la tendencia al enfriamiento se detuvo abruptamente con un evento de clima extremadamente cálido. Desde entonces, las temperaturas medias son estables o están aumentando ligeramente. Pero lo mas importante, ha habido fenómenos meteorológicos intensos más frecuentes ".

El equipo de investigación tomó muestras de invertebrados del suelo y midió las propiedades del suelo, incluido el contenido de agua, en tres cuencas hidrológicas y en tres alturas diferentes de la región. En Taylor Valley, el estudio de campo se inició en 1993; en los valles de Miers y Garwood, Los científicos comenzaron su trabajo en 2011.

Andriuzzi dijo que lo que el equipo encontró en este estudio a largo plazo no se puede observar al observar las temperaturas promedio o mensuales.

"Son unas horas, o días de clima inusualmente cálido, ", dijo." Incluso hay picos de alta radiación solar que desencadenan el deshielo sin altas temperaturas. Así es como está ocurriendo el cambio climático allí, y ya está comenzando a afectar a la comunidad biológica allí ".

Las temperaturas más altas significan más derretimiento y descongelamiento del hielo de los glaciares y el permafrost, lo que ha llevado al declive de las especies más comunes, el nematodo Scottnema lindsayae. Otras especies son cada vez más abundantes y se están extendiendo cuesta arriba. Como resultado, en elevaciones más altas, los microbios y los animales del suelo son cada vez más diversos, con consecuencias desconocidas para el ecosistema.

"Esto está sucediendo en todo el mundo, y no solo en la Antártida, "dijo Andriuzzi, quien es investigadora en el laboratorio de la Distinguida Profesora Diana Wall. En las Montañas Rocosas por ejemplo, Los científicos han observado que los insectos se mueven hacia arriba de un año a otro, debido al calentamiento de las temperaturas.

Andriuzzi, quien dirigió el trabajo de campo en los Valles Secos de McMurdo, llamó a los nematodos antárticos "criaturas notables".

"Es asombroso que sobrevivan en estas condiciones, ", dijo. La temporada de crecimiento solo dura unas pocas semanas, pero en el campo, este animal microscópico puede vivir 10 años.

Dado lo que encontró el equipo, Andriuzzi dijo que tomará tiempo para que la comunidad de nematodos se recupere de estos disturbios.

"Con el cambio climático, algunas especies son ganadoras, algunos son perdedores, ", dijo." En los Valles Secos se trata de cómo responden al calentamiento y, Más importante, agua."

Andriuzzi dijo que los cambios en las comunidades a menudo son muy difíciles de predecir porque hay muchas especies.

"Es más fácil en lugares como los valles secos aislar los efectos del cambio climático, o para aislar cómo una especie responde al cambio climático de una manera, ", dijo." Es un laboratorio natural, donde se puedan desvelar algunos de los mecanismos que operan en otros lugares ".