Un equipo de investigadores de la Universidad de Uppsala ha descubierto una diversidad oculta de fósiles de animales microscópicos de hace más de 500 millones de años que acechan en las rocas del extremo norte de Groenlandia.

La explosión cámbrica de la diversidad animal que comenzó hace ~ 541 millones de años es un episodio decisivo en la historia de la vida. Este fue un momento en que los mares rebosaban por primera vez de vida animal, y comenzaron a tomar forma los primeros ecosistemas reconociblemente modernos.

Los informes actuales de esta explosión en la diversidad animal se basan en gran medida en los registros de conchas fosilizadas y otras partes duras, ya que estas estructuras son las que tienen más probabilidades de sobrevivir como fósiles.

Sin embargo, dado que la mayoría de los animales marinos son de cuerpo blando, esto representa solo una pequeña fracción de la diversidad total.

Sitios raros de fosilización excepcional, como el mundialmente famoso Burgess Shale, han revolucionado la comprensión de los paleontólogos de la vida cámbrica de cuerpos blandos. Debido a las condiciones especiales de fosilización en estas localidades, También se conservan los organismos que no produjeron conchas o esqueletos mineralizados duros. Estos sitios ofrecen una rara visión de la verdadera diversidad de estos mares antiguos, que estaban llenos de una deslumbrante variedad de artrópodos y gusanos depredadores blandos y blandos (el grupo que contiene crustáceos e insectos modernos).

Una de las más antiguas de estas bonanzas fósiles verdaderamente excepcionales es el sitio de Sirius Passet en el extremo norte de Groenlandia. Desafortunadamente, durante su dilatada trayectoria, las rocas en Sirius Passet se han calentado y horneado a altas temperaturas cuando el margen norte de Groenlandia se rompió en varias placas tectónicas y enterró estas rocas profundamente debajo de la superficie.

Todo este calentamiento ha evaporado los delicados restos orgánicos que una vez formaron los fósiles de animales de cuerpo blando en Sirius Passet. dejando sólo débiles impresiones de sus restos.

No muy al sur de Sirius Passet, las rocas han escapado a los peores efectos de este calentamiento. Un equipo de paleontólogos de Upsala (Ben Slater, Sebastián Willman, Graham Budd y John Peel) utilizaron un procedimiento de extracción de ácido de baja manipulación para disolver algunas de estas rocas de barro cocidas con menor intensidad. Para su asombro, Esta sencilla técnica de preparación reveló una gran cantidad de fósiles de animales microscópicos previamente desconocidos conservados con un detalle espectacular.

La mayoría de los fósiles tenían menos de un milímetro de largo y debían estudiarse bajo el microscopio. Los fósiles en el sitio cercano de Sirius Passet generalmente conservan animales mucho más grandes, por lo que los nuevos hallazgos llenan un vacío importante en nuestro conocimiento de los animales a pequeña escala que probablemente componían la mayoría de estos ecosistemas. Entre los descubrimientos se encontraban las diminutas espinas y dientes de gusanos priapulidos, pequeñas estructuras en forma de gancho que permitían a estos gusanos excavar eficientemente a través de los sedimentos y capturar presas. Otros hallazgos incluyeron las duras cutículas externas y las espinas defensivas de varios artrópodos, y quizás lo más sorprendente, fragmentos microscópicos de los hemicordados de pterobranquios más antiguos que se conocen, un grupo oscuro de filtradores que viven en tubos y que son parientes lejanos de los vertebrados. Este grupo se volvió muy diverso después del Período Cámbrico y se encuentran entre algunos de los fósiles más comúnmente encontrados en rocas de depósitos más jóvenes. pero eran completamente desconocidos desde el Cámbrico temprano. Esta nueva fuente de fósiles también ayudará a los paleontólogos a comprender mejor los famosos fósiles difíciles de interpretar en el cercano sitio de Sirius Passet. donde los fósiles de animales aplanados suelen estar completos, pero faltan detalles microscópicos cruciales.

"La gran abundancia de estos fósiles de animales en miniatura significa que solo hemos comenzado a arañar la superficie de este recurso pasado por alto, pero ya está claro que este descubrimiento ayudará a remodelar nuestra visión de los animales sin concha que se arrastraban y nadaban entre los primeros mares del Cámbrico hace más de 500 millones de años. "dice Sebastian Willman, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Uppsala.