Algunas personas se refieren a la meseta del Himalaya-Tibetano como el "tercer polo" porque la región tiene la mayor reserva de nieve y hielo glaciar fuera de los polos norte y sur. Los glaciares que son extremadamente sensibles al cambio climático y la influencia humana, han estado retrocediendo durante la última década. Ahora, investigadores que informan en ACS ' Cartas de ciencia y tecnología ambientales han detectado "bolas de alquitrán" que absorben la luz en la atmósfera del Himalaya, lo que podría contribuir al derretimiento de los glaciares.

La quema de biomasa o combustibles fósiles libera luz absorbente, partículas carbonosas que pueden depositarse en la nieve y el hielo, posiblemente acelerando el derretimiento de los glaciares. Investigaciones anteriores han demostrado que un tipo de partícula, llamado carbono negro, puede ser transportado a largas distancias por el viento a la atmósfera del Himalaya. Pero se sabe mucho menos sobre la presencia de carbón marrón, una partícula que puede formar bolas de alquitrán:pequeñas, esferas viscosas de carbono, oxígeno y pequeñas cantidades de nitrógeno, azufre y potasio. Weijun Li y sus colegas querían ver qué tipos de partículas de aerosol individuales estaban presentes en las muestras de aire tomadas a distancia, estación de investigación de gran altitud en la vertiente norte del Himalaya.

Usando microscopía electrónica, los investigadores encontraron inesperadamente que alrededor del 28% de las miles de partículas en las muestras de aire de la estación de investigación del Himalaya eran bolas de alquitrán, y el porcentaje aumentó en los días con niveles elevados de contaminación. El análisis de los patrones de viento y los datos satelitales reveló que una densa variedad de focos de fuego activos, correspondiente a la quema a gran escala de residuos de trigo en la llanura indogangética, ocurrió a lo largo de las vías de las masas de aire que llegaron a la estación de investigación del Himalaya durante el muestreo. A través de cálculos de modelado, el equipo estimó que las bolas de alquitrán depositadas en las superficies de los glaciares podrían contribuir a un efecto de calentamiento significativo. Como resultado, los futuros modelos climáticos deberían considerar el transporte a larga distancia de bolas de alquitrán al Himalaya, dicen los investigadores.