Miles de represas construidas a lo largo de los ríos y arroyos de los EE. UU. Durante el último siglo ahora proporcionan electricidad a los hogares, almacenar agua para la agricultura y apoyar la recreación de las personas. Pero también tienen impactos importantes aguas abajo:reducen la cantidad y cambian el tiempo del agua que fluye de la que dependen los peces para el desove, alimentación y migración.

Reconociendo que muchas represas grandes llegaron para quedarse, Un equipo de la Universidad de Washington está investigando una solución emergente para ayudar a lograr los objetivos de conservación del agua dulce al volver a imaginar las formas en que las represas liberan el agua. La esperanza es que los "flujos de diseño" aguas abajo de las presas puedan adaptarse para satisfacer las necesidades de agua de los seres humanos y, al mismo tiempo, promover el éxito de los peces nativos sobre las especies de peces invasoras indeseables.

El enfoque del equipo se describe en un documento que aparece el 18 de diciembre en Comunicaciones de la naturaleza .

"La disponibilidad de agua que cambia rápidamente exige nuevas estrategias de gestión de presas para suministrar agua corriente abajo que equilibre las necesidades humanas y de los ecosistemas, "dijo el autor principal Julian Olden, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington. "Entonces, la pregunta es si los caudales de diseño se pueden diseñar para satisfacer las demandas humanas de agua, y aprovechar los desajustes entre las respuestas de las especies nativas y no nativas al flujo para proporcionar el mayor beneficio de conservación ".

Los investigadores examinaron el concepto de flujo del diseñador en el río San Juan, un importante afluente del río Colorado que atraviesa partes de Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México. Cada gota de agua es significativa en este árido paisaje, y a lo largo de aproximadamente 380 millas de longitud del río, la poderosa presa Navajo de 402 pies es imposible de ignorar. El río alberga al menos ocho especies de peces nativos, pero a lo largo de los años también se han instalado varias especies de peces invasores, incluido el bagre de canal depredador, carpa roja y carpa común.

Al integrar datos de varias décadas sobre operaciones de represas, hidrología fluvial y abundancia de especies de peces en un modelo multiobjetivo, los investigadores pudieron identificar programas específicos de liberación de agua que beneficiaron a los peces nativos sobre los peces invasores, al mismo tiempo que se aseguraron de que se satisfagan todas las necesidades domésticas y agrícolas que dependen del agua del río San Juan.

"También nos complació descubrir que nuestro modelo predice que los beneficios ecológicos de las liberaciones de flujo de diseño no se evaporan durante épocas de sequía, "Dijo Olden.

Este método puede orientar la gestión del agua en cualquier río con grandes presas, Dijo Olden. Es particularmente relevante en las regiones más áridas del suroeste de Estados Unidos, donde el agua es escasa, pero grandes ríos como el Columbia o el Mississippi, que están igualmente salpicados de diques, también podrían tener sus presas programadas para liberar agua de formas que tengan como objetivo beneficiar tanto a los seres humanos como a los ecosistemas de agua dulce.

La clave del enfoque de los investigadores es aprovechar el hecho de que los peces invasores tienen solo una historia evolutiva reciente en estos sistemas fluviales. Como consecuencia, Los eventos importantes de la vida de los peces invasores, como el desove y el uso del hábitat, muestran relaciones ligeramente diferentes con los patrones de flujo de los arroyos en comparación con los peces nativos. El diseñador de flujos en su estudio aprovechó estas pequeñas diferencias para identificar las liberaciones de presas durante ciertas épocas del año que beneficiarían a los peces nativos y serían perjudiciales para los peces invasores.

Estas descargas de agua adaptadas no intentan imitar el flujo natural de un río antes de que fuera represado, sino enfatizar los eventos de flujo más importantes para los peces nativos en un sistema fluvial alterado, explicaron los investigadores. Según su modelo, las liberaciones de agua en el río San Juan deben ocurrir a fines del invierno, a fines del verano y mediados de otoño para obtener los mejores resultados para los peces nativos sobre los invasores.

Si bien se predijo que tanto los flujos naturales como los de diseño serían beneficiosos para los peces nativos, descubrieron que los flujos de diseño podrían conducir a duplicar la pérdida de peces invasores en el río, en comparación con un escenario de liberación de presas que imitaba los flujos de agua naturales, antes de que existiera la presa. De vez en cuando, los ríos represados ​​arrastrarán un diluvio de agua río abajo, intentando imitar los flujos naturales de los ríos, pero con resultados mixtos para los peces. Este estudio sugiere que tales esfuerzos podrían optimizarse mejor.

Este trabajo aún se encuentra en la fase de modelado, y los investigadores quieren analizar a continuación cómo estas prácticas de liberación de agua podrían beneficiar potencialmente a otros aspectos de los sistemas fluviales represados, como restaurar la vegetación de la costa, beneficiando a los insectos acuáticos e incluso reforzando la recreación fluvial al manipular las descargas de agua para fomentar la formación de grandes bancos de arena. Por último, los investigadores esperan probar los flujos de su diseñador en un sistema fluvial real, en cooperación con los operadores de presas, ingenieros y usuarios del agua.

"Seamos honestos:ajustar cuidadosamente las operaciones de las presas durante todo el año para implementar un régimen de flujo de diseño requeriría un gran acto de fe, pero cualquier cosa nueva que hagamos en la gestión de los recursos hídricos implica algún riesgo, "Olden dijo." Si no lo intentamos, nunca sabremos cuánto mejor podríamos hacerlo ".