Mientras la ciudad de Houston continúa recuperándose y reconstruyéndose luego de las históricas inundaciones desatadas por el huracán Harvey, la región también tendrá que prepararse para un futuro en el que es más probable que ocurran tormentas de la magnitud de Harvey.

Un nuevo estudio del MIT, publicado en línea esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , informa que a medida que avanza el cambio climático, la ciudad de Houston, y Texas en general, se enfrentará a un riesgo creciente de devastación, Precipitaciones a escala de Harvey.

Según el estudio, el estado de Texas tenía una probabilidad del 1 por ciento de experimentar lluvias de la magnitud de Harvey en un año determinado entre 1981 y 2000. Para fines de este siglo, la probabilidad anual de que la precipitación récord del huracán Harvey regrese a Texas aumentará al 18 por ciento, si el crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera continúa sin paliativos.

Si el riesgo de tal evento durante este siglo aumentara de manera constante, moda lineal, significaría que había un 6 por ciento de posibilidades de tener la magnitud de lluvia de Harvey en Texas este año.

"Estás tirando los dados todos los años, "dice el autor del estudio Kerry Emanuel, el profesor de Ciencias Atmosféricas Cecil e Ida Green y codirector del Centro Lorenz del MIT. "Y creemos que las probabilidades de una inundación como la de Harvey están cambiando".

Cuando el pasado no es una guía

A raíz de un gran desastre, Emanuel dice que es natural y en algunos casos imprescindible, para preguntar si un evento de este tipo volverá a ocurrir y con qué rapidez.

"Suponga que es el alcalde de Houston, y acabas de sufrir un terrible desastre que te costó una fortuna increíble, y durante los próximos años intentarás volver a poner las cosas en orden en tu ciudad, "Dice Emanuel." ¿Debería instalar un sistema de alcantarillado pluvial más avanzado que puede costar miles de millones de dólares? ¿o no? La respuesta a esa pregunta depende de si cree que Harvey fue algo excepcional, muy poco probable que suceda en los próximos 100 años, o si puede ser más común de lo que pensaba ".

Mirar los registros históricos de lluvias extremas no proporcionará mucha información sobre el futuro, Dice Emanuel. Esto se debe a que las mediciones pasadas han sido irregulares y difíciles de extrapolar en regiones más grandes. y el período durante el cual se han registrado los datos de precipitación es relativamente corto. Y lo que es más, El cambio climático está cambiando las probabilidades en términos de la frecuencia de tormentas de alta intensidad en todo el mundo.

"Si las estadísticas subyacentes cambian, el pasado puede no ser una buena guía para el futuro, "Emanuel anota en el periódico.

En lugar de, los científicos están recurriendo a modelos climáticos para intentar pronosticar el futuro de tormentas como Harvey. Pero hay, también surgen desafíos, ya que los modelos que simulan el cambio climático a escala global lo hacen con una resolución relativamente gruesa, de unos cientos de kilómetros, mientras que los huracanes requieren resoluciones de pocos kilómetros.

"[Los modelos climáticos] simulan tormentas fangosas parecidas a huracanes, pero están muy mal resueltos, "Dice Emanuel." No tenemos la potencia de fuego computacional para resolver tormentas como huracanes en los modelos climáticos actuales ".

Huracanes incorporado

Emanuel y sus colegas habían ideado previamente una técnica para simular el desarrollo de un huracán en un clima cambiante, utilizando un modelo computacional especializado que desarrollaron que simula huracanes a altas resoluciones espaciales. El modelo está diseñado para que puedan integrarlo en modelos climáticos globales más generales, una combinación que da como resultado simulaciones precisas de huracanes en el contexto de un clima globalmente cambiante.

Emanuel utilizó la técnica del equipo para modelar la actividad de huracanes pasada y futura tanto para la ciudad de Houston como para el estado de Texas. Para hacerlo Primero incorporó el modelo de huracanes en tres análisis climáticos cuadriculados:simulaciones del clima global, basado en datos reales del pasado, para simular la actividad de un huracán cerca de Houston entre 1980 y 2016.

Sembró aleatoriamente cada modelo climático con cientos de miles de "protohuracanes, "o tormentas en etapa temprana, la mayoría de los cuales, naturalmente, desaparecen y no crecen para convertirse en huracanes en toda regla. De las tormentas restantes, se centró en el 3, 700 tormentas que pasaron a menos de 300 kilómetros de Houston entre 1980 y 2016. Luego notó la frecuencia de tormentas que produjeron 500 milímetros de lluvia o más, la cantidad de lluvia que se estimó inicialmente inmediatamente después del huracán Harvey.

Durante este período histórico, Calculó que la probabilidad de que una tormenta similar a Harvey produjera al menos 500 milímetros de lluvia en Houston era de una de cada 2, 000 años. Tal evento, el escribe, fue "'bíblico' en el sentido de que probablemente ocurrió una vez desde que se escribió el Antiguo Testamento".

Probabilidades tormentosas

Para tener una idea de cómo esta probabilidad, o riesgo de tal tormenta, cambiará en el futuro, realizó el mismo análisis, esta vez incorporando el modelo de huracanes dentro de seis modelos climáticos globales, y ejecutando cada modelo desde los años 2081 hasta 2100, en un escenario futuro en el que el clima mundial cambia como resultado de un crecimiento absoluto de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Si bien el riesgo anual de Houston de experimentar un evento de lluvia de 500 milímetros fue de alrededor de 1 en 2, 000 a finales del siglo pasado, Emanuel descubrió que las probabilidades anuales de la ciudad aumentarán significativamente, a uno de cada 100 a finales de este siglo.

Cuando realizó el mismo conjunto de análisis para Texas en su conjunto, encontró eso, a finales del siglo XX, el estado enfrentaba un riesgo del 1 por ciento cada año de experimentar una tormenta de la escala de Harvey. A finales de este siglo, ese riesgo anual aumentará al 18 por ciento. Si este aumento ocurre linealmente, calcula que este año, las probabilidades del estado eran de alrededor del 6 por ciento, un aumento de seis veces desde finales del siglo XX.

"Cuando tomas un muy, muy raro, evento de lluvia extrema como el huracán Harvey, y cambia la distribución de la lluvia hacia cantidades más pesadas debido al cambio climático, obtienes cambios realmente grandes en la probabilidad de esos eventos raros, "La gente tiene que entender que los daños suelen ser causados ​​por eventos extremos", dice Emanuel.

Emanuel espera que los resultados del estudio ayuden a los planificadores de la ciudad y a los funcionarios del gobierno a decidir dónde y cómo reconstruir y fortalecer la infraestructura. así como si recodificar los estándares de construcción para hacer frente a tormentas más fuertes e inundaciones más dañinas.

"Estamos viendo en Texas un evento cuya probabilidad anual era del 1 por ciento a fines del siglo pasado, y podría llegar al 18 por ciento a finales de este siglo, "Dice Emanuel." Eso es un gran aumento en la probabilidad de ese evento. Entonces, es mejor que la gente planifique eso ".