El grafeno es una celebridad en el mundo de los materiales a nanoescala. Aislado en 2004 por los premios Nobel Andre Geim y Konstantin Novoselov, estas láminas ultradelgadas de átomos de carbono ya están encontrando nuevos usos en áreas como la electrónica, sistemas de calefacción de alta eficiencia, tecnologías de purificación de agua e incluso pelotas de golf. Según una investigación reciente publicada en la revista Chem , Los tintes para el cabello ahora se pueden agregar a esta lista.

Pero, ¿qué tan seguro y responsable es este nuevo uso del material maravilloso a base de carbono?

El comunicado de prensa de Northwestern University anunció con orgullo:"El grafeno encuentra una nueva aplicación como no tóxico, tinte para el cabello antiestático ". El anuncio generó titulares como" Basta de tintes tóxicos para el cabello. Podríamos usar grafeno en su lugar, "y" Grafeno 'material milagroso' utilizado para crear el tinte para el cabello definitivo ".

De estos titulares, es posible que se le perdone por tener la idea de que la seguridad de los tintes para el cabello a base de grafeno es un trato hecho. Sin embargo, después de haber estudiado los posibles impactos en la salud y el medio ambiente de los nanomateriales artificiales durante más años de los que puedo recordar, Encuentro esos pronunciamientos demasiado optimistas preocupantes, especialmente cuando no están respaldados por pruebas claras.

Pequeños materiales problemas potencialmente mayores

Los nanomateriales diseñados como el grafeno y el óxido de grafeno (la forma particular utilizada en los experimentos de tinción) no son necesariamente dañinos. Pero los nanomateriales pueden comportarse de formas inusuales que dependen del tamaño de las partículas, forma, química y aplicación. Debido a esto, Los investigadores han sido cautelosos durante mucho tiempo a la hora de darles un certificado de buena salud sin antes probarlos exhaustivamente. Y aunque una gran cantidad de investigaciones hasta la fecha no indica que el grafeno sea particularmente peligroso, tampoco sugiere que sea completamente seguro.

Una búsqueda rápida de artículos científicos en los últimos años muestra que, desde el 2004, mas de 2, Se han publicado 000 estudios que mencionan la toxicidad del grafeno; casi 500 se publicaron solo en 2017.

Este creciente cuerpo de investigación sugiere que si el grafeno ingresa a su cuerpo o al medio ambiente en cantidades suficientes, podría causar daño. Una revisión de 2016, por ejemplo, indicó que las partículas de óxido de grafeno podrían resultar en daño pulmonar en dosis altas (equivalente a alrededor de 0,7 gramos de material inhalado). Otra revisión publicada en 2017 sugirió que estos materiales podrían afectar la biología de algunas plantas y algas, así como invertebrados y vertebrados hacia el extremo inferior de la pirámide ecológica. Los autores del estudio de 2017 concluyeron que la investigación "confirma inequívocamente que el grafeno en cualquiera de sus numerosas formas y derivados debe abordarse como un material potencialmente peligroso".

Estos estudios deben abordarse con cuidado, ya que los riesgos precisos de la exposición al grafeno dependerán de cómo se utilice el material, cómo se produce la exposición y en qué medida se produce. Sin embargo, hay evidencia suficiente para sugerir que esta sustancia debe usarse con precaución, especialmente cuando existe una alta probabilidad de exposición o que podría liberarse al medio ambiente.

Desafortunadamente, Los tintes para el cabello a base de grafeno marcan ambas casillas. Usado de esta manera, la sustancia es potencialmente inhalable (especialmente con productos en aerosol) e ingerible por uso descuidado. También está casi garantizado que el exceso de tinte que contiene grafeno se irá por el desagüe y al medio ambiente.

Aquí, Se necesita la debida diligencia para garantizar que el material sea aceptablemente seguro. Esto es algo que va más allá de la aparente autoridad de un titular de comunicado de prensa. De hecho, titulares tan engañosos que podrían resultar contraproducentes, ya que socavan los esfuerzos para demostrar confiabilidad con los consumidores y los inversores.

¿Socavando otros esfuerzos?

Mi colega Tim Harper me alertó sobre lo contraproducentes que pueden ser esos titulares. fundador de G2O Water Technologies, una empresa que utiliza membranas recubiertas de óxido de grafeno para tratar aguas residuales. Como muchas empresas en esta área, G2O ha estado trabajando para usar el grafeno de manera responsable al minimizar la cantidad de grafeno que termina liberado al medio ambiente.

Sin embargo, como Tim me señaló, si se hace creer a la gente "que tirar unos gramos de grafeno por el desagüe cada vez que te tiñes el cabello está bien, esto invalida todo el trabajo que estamos haciendo para asegurarnos de que los pocos nanogramos de grafeno en nuestras membranas permanezcan en su sitio ". Muchas empresas que usan nanomateriales están tratando de hacer lo correcto, pero es difícil justificar el tiempo y el gasto de ser responsable cuando las acciones más arrogantes de otra persona socavan sus esfuerzos.

Aquí, Las afirmaciones ingenuas de seguridad y los enfoques entusiastas para promover productos que contienen grafeno podrían amenazar muy fácilmente el desarrollo y uso responsable de este material. Y si las empresas dejan de actuar de manera responsable, existe el peligro de que los consumidores, inversores e incluso reguladores, perderá la confianza en su capacidad para garantizar la seguridad de productos de todo tipo.

Si esto pasa, los consumidores serán los últimos perdedores. Usado responsablemente, el grafeno podría dar lugar a productos más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente. Sin embargo, habiendo observado la reacción del público contra tecnologías como la ingeniería genética durante las últimas dos décadas, Soy muy consciente de que no ganarme la confianza de las partes interesadas y los consumidores puede obstaculizar las tecnologías, independientemente de lo seguras y beneficiosas que sean.

Resultados demasiado prometedores y pasar por alto el riesgo

Aquí es donde los investigadores y sus instituciones deben ir más allá de una "economía de promesas" que estimula la hipérbole y desalienta la precaución. y pensar de manera más crítica acerca de cómo sus declaraciones pueden, en última instancia, socavar el desarrollo responsable y beneficioso de una tecnología. Es posible que incluso quieran considerar el uso de pautas, como los Principios para la Innovación Responsable desarrollados por la organización Society Inside, por ejemplo, para guiar lo que hacen y dicen.

Para su crédito, los autores del estudio del tinte hicieron una mención de pasada a la investigación sobre la seguridad del grafeno, centrándose principalmente en un nivel asumido de seguridad en comparación con los productos de tinte actuales. Sin embargo, incluso este nivel superficial de precaución no llegó al comunicado de prensa, que promocionaba un "nuevo tinte para el cabello que no es tóxico, no daña y dura muchos lavados sin decolorarse ".

Puede resultar que los tintes para el cabello a base de grafeno se puedan desarrollar de manera segura. Para ser justo, la aplicación informada ni siquiera está cerca de la I + D comercial todavía, no importa el estante del salón. Y ciertamente, Hay motivos para sustituir algunos de los productos químicos agresivos que se utilizan actualmente en algunos productos por otros más benignos. Pero esto no sucederá mientras los investigadores y sus instituciones pasen por alto preocupaciones y advertencias legítimas con ciego optimismo.

Bastante, teniendo más cuidado en cómo se enmarca y promueve la investigación en nanomateriales, Los investigadores y sus instituciones académicas podrían hacer mucho para garantizar que los futuros productos de consumo nano-habilitados sean seguros. beneficioso y, sobre todo, responsable.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.