Auchencorth Moss es uno de los páramos distintivos de Escocia, que durante generaciones han proporcionado a las personas una fuente de turba que salva vidas para quemar y mantenerse calientes.

Si bien los combustibles alternativos modernos han reducido drásticamente la necesidad de las comunidades de incendios y turbas, este precioso hábitat proporciona ahora información valiosa para los científicos que trabajan para combatir la contaminación del aire en ciudades y pueblos de todo el país.

Como un medio ambiente prístino que no produce contaminantes, Parece un mundo alejado de las calles congestionadas por el tráfico de Glasgow o la cercana Edimburgo y de los graves riesgos para la salud que afectan a un gran número de residentes allí. Sin embargo, es esta calidad del aire de fondo la que hace que esta turbera sea tan valiosa científicamente, porque los expertos saben que cualquier contaminación detectada aquí debe provenir de algún otro lugar.

Eso ayuda a los investigadores a determinar qué parte de la contaminación que afecta a las ciudades escocesas proviene del tráfico y la industria dentro de esas ciudades. En tono rimbombante, también ayuda a mostrar cuánto proviene del exterior, como el tráfico o la industria en otras partes del Reino Unido y en toda Europa, o de fuentes rurales como la agricultura.

La contaminación del aire no obedece a fronteras

Dr. Marsailidh Twigg, especialista en contaminación del aire en el Centro de Ecología e Hidrología de Edimburgo, que tiene una estación de monitoreo en Auchencorth, explicado:

"En momentos de máxima contaminación del aire, El monitoreo en Auchencorth nos brinda información de referencia en tiempo real sobre las condiciones. La alta contaminación del aire a menudo es impulsada por el clima (ya que el viento y la lluvia traen contaminación a través del aire) proveniente del resto del Reino Unido o de otras partes de Europa. Sucesivamente, la contaminación producida en nuestras ciudades se transporta al resto del Reino Unido y Europa, Por lo tanto, va en ambos sentidos."

La primavera está en el aire

En primavera, tradicionalmente un período ocupado en la agricultura, A veces se detectan niveles elevados de una sustancia química llamada nitrato de amonio en las partículas finas analizadas en Auchencorth. Los expertos han relacionado este amoníaco tanto con los fertilizantes utilizados en la tierra para cultivar como con el estiércol producido por el ganado, como el ganado. Cuando hace calor el nitrato de amonio se evapora, pero las temperaturas más frías de la primavera permiten que este contaminante se acumule.

Uno de los misterios duraderos que científicos como el Dr. Twigg esperan responder al monitorear más de cerca las condiciones cambiantes es de dónde proviene un contaminante específico llamado ácido nitroso. Este compuesto ocupa un papel clave en la química atmosférica y, hasta hace poco, se pensaba que se producía principalmente por la noche. Pero las mejoras en la tecnología de medición han revelado una gran cantidad de fuentes inesperadas durante el día. Las emisiones de los suelos y las reacciones químicas con el material orgánico del suelo presentan una fuente poco conocida, pero también parece emitirse directamente como contaminación de los vehículos, junto con óxido de nitrógeno.

Como dijo el Dr. Twigg:

"¿Qué tan grandes son estas emisiones y qué las hace suceder? Estas son las preguntas en este momento".

Mejorar la comprensión y la conciencia de las causas y consecuencias de la contaminación atmosférica provocada por el hombre ayudará a encontrar soluciones a los problemas que pueden salvar vidas tanto a nivel local como mundial.

Agujero de ozono

Posiblemente el trabajo más famoso y significativo relacionado con la contaminación del aire, después de la identificación de la lluvia ácida en la década de 1970, fue el descubrimiento de 1985 por científicos del British Antarctic Survey de NERC de un gran agujero en la capa de ozono sobre el continente remoto. Ese descubrimiento junto con el trabajo de química atmosférica del profesor John Pyle, descubrió que un grupo de productos químicos conocidos como clorofluorocarbonos (CFC), que luego se usaban en una amplia gama de productos, desde refrigeradores hasta latas de aerosol, estaban destruyendo el ozono.

La revelación fue una advertencia temprana crucial de que se estaba produciendo un adelgazamiento peligroso de la capa de ozono en todo el mundo. poniendo a las personas en un riesgo creciente a nivel mundial de desarrollar cánceres de piel mortales porque estábamos perdiendo la protección UV que ofrece el ozono. Esta ciencia ambiental innovadora impulsó un consenso político mundial sin precedentes entre los gobiernos para eliminar gradualmente los CFC, bajo el histórico protocolo de Montreal, que se firmó hace 30 años en 1987.

Abordar el tráfico

Ahora un foco importante de trabajo, La preocupación y la acción política son los humos del tráfico, con los vehículos todavía una fuente importante de contaminación del aire que los expertos continúan investigando para ayudar a garantizar que la política del gobierno se dirija a las fuentes creadas por el hombre de la manera más adecuada.

El gobierno escocés acaba de comprometerse (septiembre de 2017) a eliminar gradualmente los nuevos automóviles y camionetas diésel y de gasolina para 2032, ocho años antes del último objetivo del gobierno del Reino Unido.

Más allá de los coches

El trabajo financiado por NERC es vital para comprender la forma compleja en que se crea dicha contaminación, y difundir, para garantizar que las políticas, ahora y en el futuro, hagan lo que se pretende que hagan.

Como advirtió el Dr. Twigg:

El ácido nitroso es muy interesante porque produce algo llamado radicales hidroxilo. Estos radicales son útiles porque reaccionan con otros contaminantes y reducen la cantidad de tiempo que permanecen en la atmósfera. Pero también son un problema porque esas reacciones crean nuevos contaminantes que causan smog.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).