Con los incendios forestales que causan una destrucción generalizada en California, Montana y otros estados del oeste, es comprensible por qué los funcionarios han estado invirtiendo en esfuerzos de extinción de incendios durante décadas. Sin embargo, la naturaleza eventualmente debe seguir su curso, lo que contribuyó a incendios récord este año, según un especialista en consultoría de bomberos y incendios forestales.

Los incendios en los estados occidentales eran inevitables, dijo Stephen Creech, que respondió a tres asignaciones de extinción de incendios en Montana este verano por un total de 48 días.

"Lo que la gente no sabe es que estos ecosistemas están adaptados al fuego, "dijo Creech, quien imparte cursos de certificación de extinción de incendios en la Universidad de Purdue. "El fuego es una parte natural del sistema aquí".

Y después de casi 100 años de extinción de incendios en los Estados Unidos, Montana, California y otros estados del oeste eran susceptibles a los incendios, según Creech.

"El combustible alimenta las llamas, ", dijo." Los últimos dos años han sido muy húmedos para Montana y se ha acumulado una gran cantidad de matorrales. Combina eso con lo inusualmente caliente, las condiciones secas de este año y toda esa vegetación reseca e inflamable. Era solo cuestión de tiempo antes de que comenzara a arder ".

El incendio forestal que recientemente arrasó el paisaje de Montana engulló más de 438, 000 acres de pastizales secos y obligaron a evacuar a cientos de personas. Los incendios en la parte occidental de Montana, como Rice Ridge y Lolo Peak, había llegado a 160, 187 y 53, 902 acres de tamaño respectivamente. Creech dirigió las operaciones en el incendio de Lolo Peak.

Los incendios del norte de California que contribuyeron a al menos 43 muertes y la destrucción de 14, 000 hogares han sido descritos recientemente como entre los más mortíferos en la historia del estado. También estallaron incendios forestales en Utah, Oregón, Washington e Idaho este año.

"En cuanto a los incendios de California, hay tres factores principales en juego aquí, "Creech dijo." Primero, California consta de numerosos ecosistemas dependientes del fuego. Segundo, las laderas occidentales de las diversas cadenas montañosas de California tienen lo que se llama vientos "foehn". Estos son calientes seco, y vientos muy fuertes que soplan por las laderas del oeste. El tercer problema es la interfaz urbana salvaje. La gente ha optado por construir casas en áreas propensas a incendios ".

Creech está muy familiarizado con las llamas. Durante la primavera y el otoño, el graduado de Purdue trabaja como especialista en consultoría de incendios forestales en su empresa en Bloomington, Ind. El negocio se inició originalmente para el entrenamiento de bomberos, pero Creech también escribe planes prescritos de quema de incendios para The Nature Conservancy y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. entre otros. Eso deja sus veranos abiertos para combatir el fuego con el Servicio Forestal de EE. UU.

"Cada incendio es diferente, "Dijo Creech." Regresé a Lolo Peak después de un breve descanso y fue completamente diferente. El fuego cambia minuto a minuto ".

La supresión de incendios ha provocado una gran acumulación no solo en Montana, pero también en otros estados. Muchos ecosistemas, como praderas y pastizales, dependen del fuego para persistir. De lo contrario, La vegetación leñosa como arbustos y árboles se apoderaría de las llanuras cubiertas de hierba y el paisaje se convertiría lentamente en un bosque. Fuera en el oeste, consistente, Los fuegos de baja intensidad evitan que las Grandes Llanuras acumulen demasiado combustible y permitan una mayor diversidad de especies de plantas. Flores silvestres en particular, depender del fuego para abrir espacio para los que crecen más rápido, pastos más agresivos.

"El fuego ocurre naturalmente en casi todos los ecosistemas, "Dijo Creech." Ponderosa Pine, [una especie de árbol común en Montana], tiene un intervalo de retorno de incendios de tres a cinco años. Para quemaduras prescritas, corres fuego debajo de los árboles, es una parte natural de su ciclo. Son los bosques y los pastizales que no se queman los que se queman fuera de control, muy caliente, y no hay nada que podamos hacer ".

El fuego prescrito reduce el combustible y promueve los ciclos naturales del fuego. Al tener quemaduras controladas, reduce en gran medida el riesgo de que se produzcan incendios forestales masivos porque hay menos material para alimentarlos.

"Es extremadamente seco ahí fuera, "Dijo Creech." Para darte una idea de lo seco, un dos por cuatro en un almacén de madera tiene un contenido de humedad del 24 por ciento. Una tabla tiene un 5 por ciento. Cualquier marca de fuego que aterrice en un lecho de combustible receptivo, el 95 por ciento de ellos iniciará un nuevo incendio. Entonces tienes que ir a combatir ese fuego además del que ya estás combatiendo ".

Sin las quemaduras prescritas, el resultado podría ser aún peor, Dijo Creech.

"Lo mejor que pueden hacer esos estados es administrar los bosques y las praderas. Al recolectar madera y hacer fuego prescrito, reduce el riesgo drásticamente, "Creech dijo, que tiene 43 años de experiencia en incendios. "Por ejemplo, en Lolo Peak, entramos en un polígono y quemamos 1, 000 acres. Esto robó el fuego principal de combustible, así que cuando llegó allí, simplemente se apagó. Combatimos fuego con fuego ".

Pero los esfuerzos de fuego prescritos actuales no son suficientes, según Creech.

"La agencia federal, a saber, el Servicio Forestal de los Estados Unidos, se queda sin dinero todos los años, ", Dijo Creech." Tienen que reducir su presupuesto, todo el asunto no solo el presupuesto para la extinción de incendios. En años de malos incendios esto agota los fondos para la recreación, gestión de senderos, y otros proyectos; la gestión de combustibles paga el precio aquí. Por lo general, se quedan sin dinero justo en medio de la temporada de incendios ".

Una vez que se agoten los fondos, no queda nada para tratar de prevenir los incendios en primer lugar.

"Hay un proyecto de ley en marcha para financiar la extinción de incendios por separado y no requeriría que el Servicio Forestal de los EE. UU. Intervenga en el resto de su presupuesto, ", Dijo Creech." Pero esto ha estado atado durante años. Los incendios son cada vez más grandes y más difíciles de sofocar cada año, solo va a empeorar ".