La posición dominante que tiene China en la fabricación mundial significa que durante muchos años China también ha sido el mayor importador mundial de muchos tipos de materiales reciclables. El año pasado, Los fabricantes chinos importaron 7,3 millones de toneladas métricas de residuos plásticos de países desarrollados, incluido el Reino Unido, Los Estados unidos, Estados Unidos y Japón.
Sin embargo, en julio de 2017, China anunció grandes cambios en el control de calidad de los materiales importados, notificando a la Organización Mundial del Comercio que prohibirá las importaciones de 24 categorías de materiales reciclables y residuos sólidos para fin de año. Esta campaña contra yang laji o "basura extranjera" se aplica al plástico, textiles y papel mixto y dará como resultado que China tome mucho menos material, ya que reemplaza los materiales importados con material reciclado recolectado en su propio mercado interno, de sus crecientes consumidores de clase media y de influencia occidental.
El impacto de esto será de gran alcance. China es el mercado dominante de plástico reciclado. Existe la preocupación de que gran parte de los desechos que China importa actualmente, especialmente los materiales de menor calidad, no tendrá ningún otro lugar adonde ir.
Esto se aplica igualmente a otros países, incluida la UE27, donde el 87% del plástico reciclado recolectado se exportó directamente, o indirectamente (a través de Hong Kong), a China. Japón y Estados Unidos también confían en China para comprar su plástico reciclado. El año pasado, EE. UU. exportó 1,42 millones de toneladas de desechos plásticos, por un valor estimado de 495 millones de dólares estadounidenses para China.
Problemas de plastico
Entonces, ¿qué pasará con el plástico que estos países recolectan a través de los sistemas de reciclaje domésticos una vez que los chinos se nieguen a aceptarlo? Cuales son las alternativas?
Los plásticos recolectados para reciclar podrían destinarse a la recuperación de energía (incineración). Son, después de todo, un material basado en combustibles fósiles y se quema extremadamente bien, por lo que en una nota positiva, podrían generar electricidad y mejorar la autosuficiencia energética.
También podrían ir al vertedero (no es lo ideal), imagina los titulares de la prensa. Alternativamente, los materiales podrían almacenarse hasta que se encuentren nuevos mercados. Esto también trae problemas, sin embargo, ha habido cientos de incendios en sitios donde se almacenan materiales reciclables.
¿Es hora de cambiar nuestra relación con el plástico?
Si bien es un material confiable, tomando muchas formas, desde film transparente (envoltura envolvente) hasta empaques flexibles y materiales rígidos utilizados en artículos electrónicos, los problemas causados por el plástico, más notablemente basura y plásticos oceánicos, están recibiendo una atención cada vez mayor.
Una forma de avanzar podría ser limitar sus funciones. Muchos artículos desechables están hechos de plástico. Algunos de ellos son desechables por necesidad con fines de higiene, por ejemplo, bolsas de sangre y otros artículos médicos, pero muchos otros son desechables por conveniencia.
Mirando el lado del consumidor de las cosas, hay formas de reducir el uso de plástico. Limitar el uso de bolsas de plástico mediante desincentivos económicos es una iniciativa que ha dado resultados y ha provocado cambios en el comportamiento de los consumidores. En Francia, algunos artículos de plástico desechables están prohibidos y en Gran Bretaña, Wetherspoons, la principal cadena de pubs, ha prohibido los productos desechables, Pajitas de plástico de un solo uso.
Los sistemas de depósito y devolución de botellas de plástico (y latas de bebidas) también podrían incentivar el comportamiento. Microperlas, ampliamente utilizado en cosmética como exfoliante, son ahora un objetivo a medida que el daño que causan se vuelve cada vez más evidente y el gobierno del Reino Unido ha anunciado planes para prohibir su uso en algunos productos.
Esto sigue a acciones similares anunciadas por EE. UU. Y Canadá, con varias naciones de la UE, Corea del Sur y Nueva Zelanda también planean implementar prohibiciones.
Muchas autoridades locales recolectan el reciclaje que se mezcla. Pero un efecto secundario importante de este tipo de recolección es que, si bien es conveniente para el cabeza de familia, hay altos niveles de contaminación que conducen a una reducción de la calidad del material. Esto significará que se vende a precios más bajos en un mercado limitado, deberá reprocesarse mediante plantas de clasificación, o será incinerado o depositado en un vertedero. Pero los cambios en las recolecciones de reciclaje y el reprocesamiento para mejorar la calidad de los materiales podrían resultar costosos.
Alternativamente, El plástico reciclado podría utilizarse para proporcionar productos químicos al sector petroquímico. combustibles para los sectores del transporte y la aviación, envasado de alimentos y muchas otras aplicaciones.
Los problemas que enfrentamos ahora son causados por el dominio global de China en la fabricación y la forma en que muchos países han confiado en un mercado para resolver sus problemas de residuos y reciclaje. La situación actual nos ofrece la oportunidad de encontrar nuevas soluciones a nuestro problema de residuos, aumentar la proporción de plástico reciclado en nuestros propios productos fabricados, mejorar la calidad de los materiales recuperados y utilizar el material reciclado de nuevas formas.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
