El humo de los incendios forestales podría contribuir a más de la mitad de ciertos eventos de contaminación del aire en los Estados Unidos continentales durante el verano. y hasta el 20 por ciento de esos eventos a lo largo del año, según una nueva investigación de la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH).

Esta investigación podría ser un paso hacia el desarrollo de herramientas para advertir sobre posibles eventos de contaminación relacionados con el humo y una mejor comprensión de los posibles efectos en la salud del humo de la quema de bosques planificada y controlada.

"Podría usar algo como esto como una forma de determinar si una quema planificada en particular será un punto de inflexión para superar el límite de contaminación a favor del viento y si debe quemar ese día". "dice Aaron Kaulfus, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias Atmosféricas de la UAH.

Kaulfus y el Dr. Udaysankar Nair, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la UAH, utilizó datos recopilados por un par de instrumentos en los satélites de la NOAA y la NASA para rastrear los puntos calientes que indican incendios forestales y las columnas de humo de esos incendios. Combinaron eso con datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en sitios de superficie donde la contaminación del aire excedía el límite seguro de partículas de no más de 2.5 micrones de tamaño.

Las partículas de menos de 2,5 micrones de diámetro (menos de un cuarto del ancho de un cabello humano) son lo suficientemente pequeñas como para entrar en los pulmones de una persona. En concentraciones suficientemente pesadas, pueden causar daño. La EPA estima que la quema de biomasa contribuye con más del 25 por ciento de toda la contaminación por partículas pequeñas (identificadas por la EPA como PM2.5) en los EE. UU.

El equipo de la UAH descubrió que durante el verano, cuando el nivel de cobertura de humo en los EE. UU. Alcanza su punto máximo, aproximadamente el 52 por ciento de todos los eventos de contaminación del aire por PM2.5 en los EE. UU. Continentales ocurren cuando hay humo de incendios forestales.

En los sitios de monitoreo de contaminación rural en el noroeste de EE. UU., más del 80 por ciento de los días de verano cuando hay humo también tienen un exceso de partículas PM2.5 en el aire.

Anualmente, "al menos el 20,1 por ciento de las superaciones diarias totales coincidieron con columnas de humo identificables en lo alto, "Dice Kaulfus." En promedio, las concentraciones de PM2.5 fueron más altas para los días en los que hubo humo en el área ".

Si bien se han estudiado los efectos del humo de los incendios forestales y la quema de otra biomasa sobre los niveles de ozono (otro contaminante), El Dr. Nair dice que este es el primer intento de conectar el humo y la contaminación por partículas a nivel nacional.

"Adoptamos un enfoque nacional en lugar de un enfoque estación por estación, "Dice Kaulfus.

Esta investigación, que fue apoyado por la National Science Foundation y la NASA, ha sido aceptado para su publicación en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental .

Si bien hubo humo por encima de la cabeza en uno de los cinco eventos de contaminación por partículas durante el período de estudio, Kaulfus dice que no existe una relación clara de causa y efecto.

"Era al menos plausible que el humo estuviera influyendo en esos contaminantes de la superficie, ", dice." Pero uno de los mayores problemas con el producto de humo NOAA es que no hay forma de saber el perfil vertical de dónde está el humo, ya sea en la superficie o en la capa profunda de la atmósfera ".

"Lo que esto realmente hace es darnos el límite superior de los efectos del humo de los incendios forestales en estos eventos de contaminación, "agrega el Dr. Nair.

El área más afectada por el humo de los incendios forestales fue una gran brecha en el centro de los EE. UU., desde Canadá hasta el este de Texas. Durante el período de estudio, de 2005 a 2016, los instrumentos satelitales de la NOAA y la NASA vieron más de 600 días con cobertura de humo en la mayor parte de Dakota del Norte, Minnesota, y Iowa, así como porciones orientales de Kansas y Nebraska, y la mitad oriental de Dakota del Sur.

Si bien los incendios forestales, tanto salvajes como planeados, en los EE. UU. Continentales contribuyeron con humo en gran parte de los 48 estados contiguos, una fracción significativa del humo registrado sobre esa cuña de cobertura de humo más frecuente provino de incendios forestales en Canadá, Alaska, e incluso Siberia, Dice Kaulfus.

"Podemos ver todo el humo proveniente de Canadá, todo el camino hacia las ciudades del este, extendiéndose un par de cientos de kilómetros sobre el Atlántico y la costa del Golfo, "dice el Dr. Nair.

En condiciones atmosféricas estables, las columnas de humo de los fuegos sin llama pueden limitarse a una capa límite atmosférica poco profunda cerca del suelo, mejorando la contaminación por partículas pequeñas en la superficie. En el caso de incendios con llamas de alta energía, el humo se puede inyectar a mayores altitudes.

Los procesos de convección de rutina también pueden mezclar humo de cualquier tipo de fuego en la atmósfera profunda, que puede transportar humo a miles de millas de su fuente e impactar la calidad del aire a favor del viento.

Un área del oeste del Golfo de México frente a la costa de Texas y el oeste de Luisiana tuvo más de 350 días de cobertura de humo durante el período de estudio. causado en gran parte por los incendios forestales y la quema de biomasa en México y América Central, Dice Nair.