La epifanía de Stephen Luby le llegó 30, 000 pies en el aire. El epidemiólogo de Stanford volaba sobre la India cuando se dio cuenta de que la vista desde su asiento junto a la ventana era adecuada para identificar hornos de ladrillos en el suelo. La idea fue sorprendente por su potencial para arrojar luz sobre una pesadilla ambiental que mata a miles de personas cada año.

Luby, un profesor de medicina, y un equipo de investigadores de Stanford, que incluye al politólogo Francis Fukuyama y el geofísico Howard Zebker, están siguiendo las ideas de Luby para revolucionar la fabricación de ladrillos en el sur de Asia. una industria que quema carbón, biomasa e incluso neumáticos para secar arcilla moldeada a mano en el omnipresente material de construcción. Los hornos de ladrillos en el sur de Asia tienen un impacto de calentamiento global equivalente al de todos los automóviles de pasajeros en los EE. UU. y la contaminación del aire de estos hornos mata a decenas de miles de personas cada año como resultado de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, según Luby.

Comenzando en Bangladesh, la nueva colaboración está trabajando para medir los efectos sobre la salud de los hornos e incentivar a los propietarios de hornos a cambiar a tecnologías más limpias.

"Estamos haciendo algo completamente nuevo aquí, "Dijo Luby.

Primero encuentra los hornos

Antes de que pudieran comunicarse con los propietarios de los hornos, los investigadores tuvieron que averiguar el número y la ubicación de los hornos, que están mal regulados y rastreados. Ahí es donde entra en juego el vuelo de Jet Airways de Luby.

"Me puse a pensar:Bueno, espera un minuto, si puedo hacer esto sentado en un avión, también debemos ser capaces de detectar (hornos) por satélite remoto, "Luby dijo de su momento aha.

Cuando el avión de Luby aterrizó, buscó a expertos en datos satelitales de Stanford. Encontró a Zebker, profesor de ingeniería eléctrica y geofísica y autoridad en el desarrollo de sistemas de radar espaciales y el uso de datos de teledetección para estudiar terremotos, volcanes, movimientos de hielo polar y otros fenómenos. "Siendo Stanford, Puedo enviarle un correo electrónico y él dice 'sí, seguro, vamos a tomar un café '". Luby hizo un bucle en Fukuyama, miembro senior del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales, para ayudarlo a comprender los problemas relacionados con la gobernanza y formular un mensaje de cambio políticamente eficaz.

Una forma que adoptará este mensaje es un sitio web público que permita a las personas localizar información sobre los hornos en su área y aprender formas de impulsar a los propietarios de hornos para que sus operaciones sean más eficientes y rentables. Los usuarios del sitio podrán identificar los hornos que violen las ordenanzas sobre la proximidad a las comunidades y los estándares de diseño, entre otros, y unirse a un debate más amplio entre las partes interesadas del sector público y privado.

"No será solo un informe obsoleto que nadie ve, "Dijo Luby.

Crucial para el sitio web planeado, y para toda la iniciativa, es el satélite Sentinel 1 lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2015. Proporciona imágenes de la Tierra disponibles públicamente con una resolución del tamaño de una cancha de ráquetbol (30 por 30 pies). Armados con esos datos y ubicaciones GPS de hornos encontrados por equipos de tierra, El estudiante graduado de ingeniería eléctrica Abhilash Sunder Raj desarrolló un modelo que comprende cómo se ven los hornos desde el espacio. Sunder Raj ajustó su algoritmo para tener en cuenta la estacionalidad (los hornos no funcionan en la temporada de lluvias de noviembre a marzo) y para evitar falsos positivos, como incendios domésticos y hornos. El modelo funcionó tan bien que incluso encontró hornos que el equipo de tierra había pasado por alto.

"Podemos encontrar estas agujas en un pajar muy, con mucha precisión, ", Dijo Sunder Raj.

Riesgo grave para la salud

Pueden parecer inocuos desde el espacio, pero los hornos son amenazas descomunales sobre el terreno. En Bangladesh, un solo horno de ladrillos produce hasta 48, 000 kilogramos de monóxido de carbono en una temporada. Multiplique eso por el país 8, 000 o más hornos, y tienes una catástrofe para la salud y el calentamiento global. Investigadores en Bangladesh han encontrado partículas peligrosas en el aire a niveles promedio más de 90 veces mayores que los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud. El resultado:cientos de miles de personas que viven a favor del viento de los hornos tienen un riesgo elevado de sufrir enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

Aunque los hornos son claramente un riesgo para la salud, Existen pocos datos buenos sobre la magnitud del problema. Alex Yu, un becario postdoctoral en enfermedades infecciosas, está tratando de llenar esos vacíos y averiguar si otras fuentes de contaminación contribuyen a los problemas de salud hasta el punto de que, incluso si los hornos de ladrillos fueran menos contaminantes, los problemas de salud continuarían. Está comparando tasas de asma, neumonía y monóxido de carbono, entre otras enfermedades relacionadas con el aire, en pueblos con y sin horno.

"Hay chimeneas por todas partes que derraman smog negro, "Yu dijo sobre el paisaje distópico que presenció en las afueras de Dhaka, Ciudad capital de Bangladesh. "Caminas una cuadra y tu cuerpo está cubierto por una fina capa de hollín".

Además de contaminar el aire, los hornos degradan el suelo a su alrededor mientras los trabajadores lo excavan para convertirlo en la arcilla que se moldeará, calentado y secado en ladrillos. La escorrentía de parcelas de tierra despojadas daña la fertilidad de las tierras de cultivo circundantes, dificultando el cultivo de alimentos y agravando los efectos sobre la salud de los hornos, Yu dijo.

Incentivos para el cambio

Cambiar el paradigma de la fabricación de ladrillos en Bangledesh y otros países que dependen de los hornos contaminantes requerirá un cambio de incentivos. Leo Kirby, estudiante de posgrado en el programa de Estudios de Política Internacional y asistente de investigación de Fukuyama, está estudiando cómo alinear de manera más efectiva los intereses de los grupos de partes interesadas en Bangladesh y cómo identificar enfoques efectivos para el cambio de comportamiento en un país donde el estado de derecho tiene un alcance limitado.

"Es un gran ejemplo de los desafíos de cambiar las políticas en un entorno de gobernanza débil, "Kirby dijo." Las regulaciones existentes se aplican imperfectamente en el mejor de los casos. Entonces, para cambiar el comportamiento, hay que cambiar las estructuras de incentivos ".

Entrevistas de Kirby con propietarios de hornos de ladrillos, Las ONG internacionales y diversas organizaciones ambientales y comunitarias servirán de base para un estudio de caso para un programa de capacitación en reforma de políticas que Fukuyama dirige para funcionarios públicos de mitad de carrera en países en desarrollo.

Nina Brooks, un candidato a doctorado en el Programa Interdisciplinario Emmett en Medio Ambiente y Recursos, hablará con los propietarios de los hornos para comprender mejor qué es lo que limita las decisiones para adoptar una mayor eficiencia. El equipo de Stanford está trabajando con Greentech Knowledge Solutions, un líder con sede en Delhi en la mejora de la eficiencia de los hornos de ladrillos.

Luby se está acercando a la comunidad climática para ayudar a apoyar la transformación del sector de los hornos de ladrillos en Bangladesh y, por último, en el sur de Asia. Las mejoras en la eficiencia se pagarán por sí solas, pero las partes interesadas necesitarán apoyo para lograr este equilibrio más favorable.