Las lluvias históricas vertidas por el huracán Harvey ya han provocado muertes por ahogamientos y la destrucción de muchas viviendas.
El sistema de agua potable de Houston se ve afectado por el desbordamiento de depósitos de agua y represas, diques rotos y posibles problemas en las plantas de tratamiento y en el sistema de distribución de agua. La falla de los sistemas de agua potable podría provocar escasez de agua.
Como ingeniero civil que ha estudiado cómo las inundaciones afectan los sistemas de agua, También veo una serie de problemas de salud pública. Aguas negras, Los cadáveres en el agua y la liberación de sustancias químicas peligrosas en las aguas de la inundación pueden provocar la propagación de enfermedades a través del contacto con agua contaminada y la infección a través de heridas abiertas.
Y debido a que Houston tiene al menos una docena de sitios que han sido designados como peligrosos para el medio ambiente, existe riesgo de contaminación petroquímica. En efecto, las empresas han informado que ya se han liberado contaminantes de las refinerías.
Como si eso no fuera lo suficientemente malo, la cantidad de agua "sin precedentes" conduce a las oportunidades de reproducción perfectas para los mosquitos, que son vectores del Zika y muchas otras enfermedades infecciosas.
Sistemas de respuesta a inundaciones
Los impactos de las inundaciones afectan más a las personas más vulnerables y expuestas, especialmente los niños, ancianos y discapacitados, y los pobres.
En Houston, varias autoridades están involucradas en los esfuerzos de mitigación y rescate de inundaciones, comenzando con el gobierno de la ciudad, que maneja la escorrentía de las calles y los desagües pluviales, así como también la respuesta a emergencias. El Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, que se organizó en respuesta a las devastadoras inundaciones del área de Houston en 1929 y 1925, tiene un programa regional de control de inundaciones. Trabaja con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que opera embalses locales que se construyeron en la década de 1940 para evitar inundaciones.
La Guardia Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias también están ayudando, junto con albergues locales y miembros de la comunidad.
Sopa tóxica
Las escenas de rescates durante e inmediatamente después de las tormentas de Harvey pueden sugerir que ha llegado el alivio. pero estas imágenes esconden las secuelas de la enfermedad y la miseria. Esto incluye el riesgo de contaminación por inundaciones de muchas fuentes desagradables, comenzando con las aguas residuales sin tratar de las tuberías de alcantarillado defectuosas. Otras fuentes de bacterias y agentes patógenos son los vertederos, Tanques septicos, desechos médicos, corrales de engorde, cementerios y baños portátiles.
Esta sopa tóxica puede provocar una serie de enfermedades infecciosas, diarrea e infecciones de heridas, entre otros problemas médicos, cuando las bacterias y los organismos parásitos de las inundaciones penetran en el cuerpo.
Sin embargo, a pesar de las amenazas de las inundaciones contaminadas, la mayor parte de la diarrea es causada por fallas en los sistemas de agua potable. Los enormes suministros de agua embotellada distribuidos después de la inundación pueden ayudar, pero volver a poner en funcionamiento los sistemas de agua potable es fundamental, aunque fue un desafío formidable. Estos sistemas están diseñados para proporcionar múltiples barreras para proteger las fuentes de agua, plantas de tratamiento y tuberías de distribución de la contaminación.
Moho y hongos, mientras tanto, puede albergar agentes patógenos que afectan los sistemas respiratorios mucho después de que las aguas de la inundación se hayan secado. Las enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue, son endémicas en las zonas inundadas. Luego, Los peligros químicos y explosivos pueden afectar a las personas de formas que van desde el cáncer hasta la exposición al fuego y las detonaciones.
Más allá de las infecciones
También hay traumas por inundaciones que pueden tomar muchas formas, como lesiones por fuerza contundente debido a inundaciones repentinas o explosiones. Los objetos como botellas de propano y tanques de combustible deben estar anclados para evitar que se suelten.
Interrupción del tráfico y falla de estructuras, como puentes y alcantarillas, también puede causar lesiones. Hace treinta años, un puente Thruway del estado de Nueva York colapsó debido a los daños por inundaciones, matando a 10 personas. La causa fue el daño de la erosión a los pilares de los puentes de apoyo, que los viajeros no pudieron detectar ni ver.
Si queremos aprender más sobre las lesiones y enfermedades provocadas por las inundaciones, se necesitan mejores datos. Los estudios epidemiológicos de los impactos de las inundaciones son limitados, particularmente en el estudio de la salud mental a largo plazo, riesgos de mortalidad después de las inundaciones, riesgos de enfermedades infecciosas y transmitidas por vectores tras las inundaciones, y la eficacia de las medidas de salud pública para reducir las cargas sanitarias relacionadas con las inundaciones.
Es más, los costos de las inundaciones relacionados con la salud no se consideran adecuadamente en las decisiones sobre remedios, y se sabe poco sobre los efectos del cambio climático y del uso de la tierra sobre el riesgo de inundaciones y las cargas para la salud en diferentes entornos.
El desastre de Houston fue causado por una inundación sin precedentes, pero ocurren otros raros y extremos. Están en los titulares de EE. UU. Durante unos días, y luego desaparecen, especialmente cuando ocurren en lugares lejanos. La inundación de Pakistán de 2010 afectó a 20 millones de personas, pero desapareció de las noticias en unos días. En el peor de los casos, las inundaciones pueden matar a cientos de miles y tal vez a millones, como se hizo en China en 1931. En países con recursos limitados, la mayoría de las personas se las deja para que se las arreglen por sí mismas.
¿Qué se puede hacer para aliviar el sufrimiento futuro de eventos tan masivos? La ciencia de las inundaciones tiene algunas de las respuestas, pero no una solución completa. La buena noticia es que la mayoría de las amenazas de inundaciones ocurren por eventos frecuentes, que puede mitigarse mediante una combinación de pasos que incluyen la infraestructura adecuada y las llamadas herramientas no estructurales, lo que significa que implican medidas como la zonificación, aviso de inundación y seguro.
Estas, junto con los programas de control de la contaminación, puede ser de gran ayuda para aliviar los peores impactos de las inundaciones. El problema es que deben funcionar y esto requiere el estado de derecho y la buena gobernanza, que lamentablemente faltan en muchas partes del mundo.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
