Los sismólogos que investigan cómo la Tierra forma una nueva corteza continental han recopilado más de 20 años de datos sísmicos de una amplia franja de la meseta andina de América del Sur y han determinado que los procesos allí han producido mucha más roca continental de lo que se creía anteriormente.

"Cuando la corteza de una placa tectónica oceánica se hunde debajo de una placa tectónica continental, como lo hace debajo de la meseta andina, trae agua consigo y derrite parcialmente el manto, la capa debajo de la corteza terrestre, "dijo Jonathan Delph de Rice University, coautor del nuevo estudio publicado en línea esta semana en Informes científicos . "El derretimiento menos denso se eleva, y sucede una de dos cosas:o se detiene en la corteza para cristalizar en formaciones llamadas plutones o llega a la superficie a través de erupciones volcánicas ".

Delph, investigador posdoctoral asociado de Wiess en el Departamento de Tierra de Rice, Ciencias ambientales y planetarias, dijo que los hallazgos sugieren que las regiones formadoras de montañas como la meseta andina, que los geólogos denominan "mesetas orogénicas, "podría producir volúmenes mucho mayores de roca continental en menos tiempo de lo que se creía anteriormente".

El autor principal del estudio, Kevin Ward, investigador postdoctoral en la Universidad de Utah, dijo, "Cuando comparamos la cantidad de roca plutónica atrapada debajo de la meseta con la cantidad de roca volcánica en erupción en la superficie, encontramos que la proporción era de casi 30:1. Eso significa que 30 veces más masa fundida se atasca en la corteza de la que entra en erupción. que es aproximadamente seis veces más alto que lo que generalmente se cree que es el promedio. Esa es una enorme cantidad de material nuevo que se ha agregado a la corteza durante un período de tiempo relativamente corto ".

La meseta andina cubre gran parte de Bolivia y partes de Perú, Chile y Argentina. Su altura media es de más de 12, 000 pies, y aunque es más pequeño que la meseta tibetana de Asia, diferentes procesos geológicos crearon el Altiplano Andino. Se cree que las fuerzas constructoras de montañas que operan en la meseta andina son similares a las que trabajaron a lo largo de la costa occidental de los Estados Unidos hace unos 50 millones de años. y Delph dijo que es posible que fuerzas similares actuaran a lo largo de las costas de los continentes a lo largo de la historia de la Tierra.

La mayoría de las rocas que forman la corteza terrestre provienen inicialmente de derretimientos parciales del manto. Si el derretimiento entra en erupción rápidamente, forma basalto, que forma la corteza debajo de los océanos en la Tierra; pero todavía hay dudas sobre cómo la corteza continental, que es más flotante que la corteza oceánica, se forma. Delph dijo que él y Ward comenzaron su investigación en 2016 cuando estaban completando sus doctorados en la Universidad de Arizona. La pareja pasó varios meses combinando conjuntos de datos públicos de experimentos sísmicos de varias instituciones estadounidenses y alemanas. La energía sísmica viaja a través de diferentes tipos de rocas a diferentes velocidades, y al combinar conjuntos de datos que cubrieron una franja de 500 millas de ancho de la meseta andina, Ward y Delph pudieron resolver grandes volúmenes plutónicos que antes solo se habían visto en pedazos.

Durante los últimos 11 millones de años, Los volcanes han hecho erupción miles de millas cúbicas de material en gran parte de la meseta andina. Ward y Delph calcularon su relación plutónica a volcánica comparando el volumen de regiones donde las ondas sísmicas viajan extremadamente lentamente debajo de regiones volcánicamente activas, lo que indica que hay algo de fusión, con el volumen de roca depositada en la superficie por los volcanes.

"Las zonas de subducción oceánico-continental orogénicas han sido comunes desde que la tectónica de placas moderna ha estado activa, ", Dijo Delph." Nuestros hallazgos sugieren que procesos similares a los que observamos en los Andes, junto con la formación de supercontinentes, podría haber contribuido significativamente a la formación episódica de la corteza continental flotante ".