A los 93, Elias al-Najjar ha pasado medio siglo recolectando sal a mano de estanques en la costa mediterránea del Líbano, pero él y sus colegas temen que su forma de vida esté muriendo.

La producción de sal costera tradicional alguna vez fue popular en el Líbano, pero la práctica totalmente artesanal ahora sobrevive en una sola ciudad costera, Anfeh, a unos 70 kilómetros (45 millas) al norte de Beirut.

Productores como Najjar dicen que el sector ha sufrido una serie de golpes, de un éxodo de propietarios de estanques durante la guerra civil del Líbano, al levantamiento de los aranceles de importación.

"Yo mismo producía 300 toneladas en la década de 1950, "dice el anciano.

"Ahora hago 30 toneladas como máximo".

Los productores de sal de Anfeh acusan al gobierno de negarles permisos para reparar sus equipos con el fin de apartarlos de las principales propiedades inmobiliarias costeras y dar paso a los desarrolladores.

"Si no pueden destruir los estanques, quieren hacerlos inviables para que sea más fácil para los gatos gordos comprarlos para construir complejos turísticos, "dice Hafez Jreij, 67.

"La tierra en la que se encuentran los estanques se entregará a los desarrolladores que quieran construir complejos turísticos de playa".

El municipio confirmó a AFP que el gobierno central no otorga más permisos.

Pero la portavoz municipal Christiane Nicolas dijo que el consejo local no tiene ningún deseo de destruir el sector.

"El gobierno dejó de recaudar impuestos sobre la producción tradicional de sal porque lo consideró una infracción a la propiedad pública, ", dijo a la AFP.

Pero agregó:"No hay evidencia de que las autoridades quieran entregar la costa a los desarrolladores".

Proceso estacional

La extracción de sal es un proceso que requiere mucho tiempo y está sujeto a los caprichos del clima, lo que significa que solo se puede practicar unos cuatro meses al año.

Primero, el agua de mar se introduce en estanques de hormigón de un metro de profundidad a través de bombas impulsadas por pequeños molinos de viento.

El agua permanece en estanques de hasta 20 metros cuadrados (más de 200 pies cuadrados) durante al menos 20 días. evaporando para dejar un residuo líquido salado.

Esa agua salada luego se barre en recipientes de concreto menos profundos, y se dejó concentrar más durante otros 10 días.

Contratiempos

Cada día, Los productores barren el agua de mar a través de la sartén para asegurarse de que se seque de manera uniforme.

A medida que el líquido desaparece, cristales de sal deslumbrantemente blancos emergen en líneas, centelleando a la luz del sol.

Jreij dice que la industria tradicional de la sal del Líbano produjo 50, 000 toneladas al año durante el auge del sector entre 1955 y 1975.

"El Líbano no necesitaba importar sal, y el estado impuso un impuesto del 200 por ciento a las importaciones de sal, " él dice.

Pero a partir de 1975, cuando estalló la guerra civil de 15 años en el Líbano, la industria comenzó a sufrir una serie de reveses.

Muchos propietarios de estanques se encontraban entre los libaneses que huyeron en oleadas durante los años del conflicto.

Con su partida, la producción comenzó a caer por debajo de la demanda, lo que llevó al gobierno en la década de 1990 a levantar el impuesto a la importación de sal extranjera.

La decisión dificultó la competencia de los productores locales y, con el sector en caída libre, el gobierno anunció que consideraba que muchas de las salinas eran una construcción ilegal en la costa pública.

Como resultado, dejó de gravar los ingresos de la producción de sal en 1994.

Y sin recibos de impuestos, los municipios comenzaron a rechazar las solicitudes de permisos de los productores para mantener sus equipos, los productores dicen.

Esas negativas impiden reparaciones en infraestructura desgastada, matando así a la industria, ellos se quejan.

Jreij estima que la mitad de todas las salinas en Anfeh ahora son inutilizables como resultado de la decisión de 1994.

Raspando por

Jreij también dijo que las autoridades locales intentaron cerrarlo en 2015 y 2016 alegando que el agua de mar que alimentaba los estanques estaba contaminada.

"Hicimos pruebas de laboratorio en el agua en los puntos de extracción y todas cumplieron con las especificaciones de seguridad, "Dice Jreij.

Najjar, quien dijo que había tenido un problema similar, mostró a la AFP los resultados del análisis, llevado a cabo en el Líbano.

Por ahora, los productores de Anfeh están sobreviviendo, vender sal a compradores individuales e industriales a una tasa de entre 2 y 4 dólares por kilogramo, mucho menos que el precio de la sal importada.

Gran batalla

Pescador Daniel Fares, 37, dice que es un cliente fiel de Jreij porque todo el proceso de producción es transparente.

"El mar está limpio, y sabes de donde viene la sal, ", le dice a la AFP.

"La prefiero a la sal importada porque no tiene aditivos, lo que lo hace apto también para el decapado de sardinas, "dice Fares, que también vende sal de Jreij a sus propios clientes para uso doméstico.

Jreij ve la lucha para preservar los estanques de sal como parte de una batalla mayor para proteger la costa del Líbano, muchos de los cuales han sido devorados por los desarrolladores.

"Los estanques de sal no producen residuos, no bloquean el camino al mar, y no bloquean la hermosa vista del Mediterráneo, " él dice.

"Los complejos turísticos hacen todo eso".

© 2017 AFP