Mientras la Interestatal 10 serpentea a través de las montañas y hacia los campos de golf, áreas habitacionales y balnearios del Valle de Coachella, atraviesa las polvorientas laderas del puerto de San Gorgonio.

El paso es más conocido por las turbinas de viento giratorias que lo recubren. Pero para los geólogos, el estrecho cañón del desierto es algo así como un canario en la mina de carbón por lo que esperan será un gran terremoto proveniente de la falla de San Andrés.

El paso se encuentra en un punto geológico clave, separando el desierto bajo del Inland Empire, y, Más allá de eso, la cuenca de Los Ángeles.

A través de él corre un acueducto esencial que alimenta el agua del sur de California desde el río Colorado, así como enlaces de transporte vitales. También es el camino para las líneas de transmisión de energía cruciales.

Los expertos en terremotos de California creen que lo que sucede en el paso de San Gorgonio durante una ruptura importante de la falla de San Andrés podría tener implicaciones de amplio alcance para la región y más allá.

Les preocupa que un gran terremoto pueda cortar las líneas de vida en el paso durante semanas o meses. cortar el sur de California de las principales carreteras y rutas ferroviarias, así como de las fuentes de energía, petróleo y gas. Las ciudades del sur de California están rodeadas de montañas, haciendo imprescindible el acceso a través de pasos estrechos como el de San Gorgonio.

Los expertos también han expresado serias preocupaciones sobre el Cajon Pass, donde corren la Interestatal 15 y las principales líneas eléctricas y de combustible. Otros puntos problemáticos son el Tejon Pass, a través de la cual pasa la Interestatal 5, y el área de Palmdale, a través del cual cruza el Acueducto de California.

Uno de los escenarios más espantosos que han estudiado los geólogos es un terremoto que comienza en el Mar de Salton. Un terremoto de este tipo sería particularmente peligroso porque la forma de la falla apunta hacia Los Ángeles.

El sur de California no ha visto un terremoto como este desde que los humanos comenzaron a registrar la historia aquí. Pero la evidencia geológica de tales terremotos está a nuestro alrededor.

Señales de mega terremotos

En Desert Hot Springs, indicios de la poderosa falla de San Andrés se encuentran por todas partes:el ascenso de las montañas que crearon el Valle de Coachella. Los oasis y las palmeras, fueron posibles solo porque los terremotos pulverizaron rocas que permitieron que los manantiales estallaran a la superficie.

El ojo entrenado de un geólogo puede incluso detectar exactamente dónde se encuentra la falla. En un acantilado expuesto, La geóloga investigadora del USGS Kate Scharer mostró cómo un lado de una colina se ha movido hacia el norte y hacia el cielo en comparación con el lado derecho, y la falla en la ladera entre ellos fue la falla.

Más lejos, Scharer describió cómo un antiguo cañón inferior fue separado del cañón superior y su antigua fuente de agua.

La dirección importa

Hay una razón por la que este escenario en particular irrita a los científicos:

Un terremoto que llega desde esta dirección señalaría un temblor cataclísmico directamente en el corazón de Los Ángeles, una especie de desastre que no se ha visto desde que los humanos comenzaron a registrar la historia en California. El temblor puede durar hasta tres minutos.

En un escenario de magnitud 8,2, el terremoto comenzaría en el Mar de Salton, y luego, como un camión grande conduciendo por una autopista, acelera la falla de San Andrés hacia el condado de Los Ángeles.

"Está disparando toda esa energía directamente a L.A. Basin, "Dijo Scharer.

¿Por qué importa un terremoto que comienza tan lejos?

Un terremoto que comienza a más de 100 millas de Los Ángeles puede parecer algo de lo que quizás no se preocupe.

Pero un terremoto de magnitud 8.2 no es un terremoto ordinario.

La imagen tradicional de un terremoto podría ser para mostrar el epicentro, el punto en el que comienza el terremoto.

Pero eso no cuenta toda la historia.

Una mejor representación de un gran terremoto mostraría cómo el terremoto viaja por la falla. Y esto se vuelve más importante para los grandes terremotos, que requieren una increíble cantidad de área en la que los lados de la falla se mueven uno contra el otro.

Entonces, según la sismóloga Lucy Jones, si un terremoto de San Andreas comenzara en el Mar de Salton y ...

-terminó en el monte San Gorgonio, sería un terremoto de 7.3.

-Se detuvo en el Cajon Pass, sería un evento sísmico de magnitud 7,6 o 7,7.

- viajó hasta el lago Hughes, el terremoto se registraría en 7.8.

-y "si va desde el Mar de Salton hasta cerca de Paso Robles, obtendríamos un 8.2. Probablemente sea lo más grande que podamos tener, "Dijo Jones.

"Creo que llegará hasta Paso Robles, "Jones dijo sobre el próximo Big One.

Jones citó un estudio reciente de Scharer que encontró que los terremotos ocurren en San Andreas alrededor del Grapevine en promedio cada 100 años. Han pasado 160 años desde el último gran terremoto en esa sección de la falla.

Esperanza para L.A.

Aquí en el valle de Coachella y en la costa oeste, Los científicos han estado ocupados instalando nuevos equipos sísmicos mientras construyen un sistema de alerta temprana de terremotos. lo que podría dar a lugares como Los Ángeles segundos, o incluso un minuto o más, de advertencia antes de que lleguen las olas temblorosas de un terremoto.

El proyecto, sin embargo, está en peligro de perder financiación. El presupuesto propuesto por el presidente Donald Trump sugiere poner fin a la financiación federal para el sistema de alerta temprana. Los funcionarios electos del sur de California en el Congreso han expresado su apoyo a la financiación continua del proyecto.

Aquí hay algunas respuestas más a las preguntas dadas por Jones y Scharer cuando dieron un recorrido a los funcionarios electos en un viaje organizado por la Asociación de Gobiernos del Sur de California:

¿Por qué estamos tan preocupados por la falla de San Andrés? cuando otras fallas están más cerca de las ciudades?

Lo peor de un 8.2 en el San Andreas es que todo el sur de California se vería afectado al mismo tiempo. San Bernardino, por ejemplo, no podría pedir ayuda desde Los Ángeles, que tendría sus propios problemas.

"Con 300 millas de fallas en el mismo terremoto, luego tiene a todos afectados al mismo tiempo, Jones dijo. "El San Andreas es el que producirá el terremoto que causará daños en todas las ciudades" del sur de California, incluidas Santa Bárbara y San Diego.

¿Por qué se considera que el San Andreas es tan probable que se rompa?

Porque es la falla más rápida de California.

"Es un poco como:el idiota que conduce más rápido es el que tiene más probabilidades de sufrir un accidente, "Dijo Scharer.

Si una pareja se tomara de la mano al otro lado de la falla de San Andrés, ¿Qué pasaría cuando golpee el terremoto?

Aquí en Desert Hot Springs, la pareja sería derribada. El suelo se haría añicos. Y en cuestión de segundos, los dos estarían separados por hasta 30 pies, Scharer dijo:casi toda la longitud de un autobús urbano.

Uno se tambalearía hacia San Francisco, y el otro hacia la frontera mexicana.

¿Puede San Andreas provocar réplicas en otras fallas más cercanas a la ciudad?

Si. Un escenario de un terremoto de San Andreas resulta en réplicas en la falla de Newport-Inglewood, que se extiende entre el lado oeste de Los Ángeles y el condado de Orange, y la falla de Sierra Madre en el Valle de San Gabriel. "Incluso tuvimos uno en Sacramento, "Dijo Jones.

Incluso la falla de Hayward en el área de la bahía de San Francisco podría ser provocada por un terremoto en el sur de la falla de San Andrés, Dijo Jones.

Esto ha sucedido antes. El gran terremoto de San Francisco de 1906, estimada en una magnitud de 7,7 a 7,9, envió una réplica de 5.5 a la bahía de Santa Mónica y un terremoto de magnitud 6 al condado de Imperial, cerca de la frontera mexicana.

¿Puedes explicar cómo funciona la falla de San Andrés?

Oeste de California - San Diego, Los Angeles, Santa Bárbara:se está moviendo hacia el noroeste. Las áreas al este de la falla se están moviendo hacia el sureste.

¿Qué tan rápido se ha movido la falla de San Andrés en el último millón de años?

Se ha movido alrededor de 22 millas en los últimos millones de años, Dijo Jones.

¿Cuándo llegará el Big One?

Simplemente no lo sabemos. "Las cosas no suceden como un reloj, "Dijo Scharer.

La falla de San Andrés no se corta debajo de la ciudad de Los Ángeles. Entonces, ¿por qué deberían preocuparse los angelinos?

Los Ángeles se asienta sobre una cuenca llena de arena y grava.

Así que cuando vengan olas temblorosas, ellos "golpean contra la ladera de las montañas y reverberan a través de la cuenca, ", Dijo Scharer." Esas olas son muy efectivas para viajar a través de montones de grava ".

¿Pueden los científicos desarrollar algo que pueda absorber toda la energía de un terremoto masivo antes de que la ciudad sea golpeada?

No. La energía producida por un gran terremoto en San Andrés, "es como el tamaño de una pequeña bomba nuclear, "Dijo Scharer.

Un terremoto de 8,2 produciría mucha más energía que la producida por la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima.

¿Los pequeños terremotos alivian la presión sobre las fallas?

No. "Los pequeños terremotos no eliminan a los grandes, ", Dijo Jones." Cuantos más pequeños terremotos tengas, cuanto más tienes que tener más grandes ".

¿Cómo deben afrontar las ciudades el riesgo de terremotos?

Jones dijo servicios públicos, como el agua, electricidad y gas, requieren más atención. "Si no nos ocupamos de los servicios públicos ... no podremos quedarnos aquí y trabajar, " ella dijo.

¿Están los códigos de construcción de California equipados para hacer frente a grandes terremotos?

Algunas ciudades de California han reforzado las normas de seguridad para edificios más antiguos en respuesta a terremotos. En años recientes, varias ciudades, incluidos Los Ángeles y San Francisco, comenzó a requerir modernizaciones de edificios de apartamentos vulnerables. Los Ángeles incluso está requiriendo modificaciones de edificios de concreto frágiles.

Pero Jones es crítico con los estándares mínimos de construcción para nuevas construcciones en California, lo que, dijo, permite un 10 por ciento de posibilidades de que los nuevos edificios se derrumben y maten a personas en un terremoto.

Jones favorece el aumento de los estándares para las nuevas construcciones, ordenar nuevos edificios diseñados para que puedan ser ocupados inmediatamente después de un terremoto. Dijo que eso aumentaría los costos en un 1 por ciento.

"Creo que necesitas estar lo suficientemente seguro para entrar a un edificio, para que no pierda el uso de él, y para que sus vecinos no pierdan el uso de sus edificios, " ella dijo.

¿Se construyen mejor los edificios nuevos en otros lugares?

Jones dice que los edificios nuevos son más fuertes por ejemplo, en Chile. Eso es porque el país responsabiliza a quienes construyen nuevos edificios si la estructura sufre daños por terremoto en la primera década después de su finalización.

Como resultado, los propietarios han insistido en una construcción sólida, Dijo Jones. Y el país superó bien un terremoto reciente de magnitud 8,8.

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