Imágenes de satélite de África. Crédito:dominio público
El sector agrícola es el mayor empleador del mundo. Proporciona empleo a más del 40% de la población mundial. También es la mayor fuente de ingresos y empleo para los pobres, hogares rurales.
Está, en general, un sector exitoso. Ha habido grandes mejoras en los rendimientos y la producción de alimentos durante las últimas cinco décadas. Se han producido más cereales anualmente durante los últimos 40 años que en cualquier período anterior. También se prevé que se cosecharán más cereales en 2017 que en cualquier año de la historia. Esto es consecuencia de los avances científicos, mayor uso de fertilizantes y patrones favorables de lluvia.
Muchos de estos avances se han sentido en África. Variedades de semillas mejoradas, nuevos fertilizantes y pesticidas, la mejora del crédito y el acceso a los mercados han influido. También lo han hecho las innovaciones científicas, como una predicción meteorológica mejorada y más fiable, mejor tolerancia a la sequía y mayor resistencia a condiciones climáticas extremas, y cruzamiento para mejorar la eficiencia.
Y, sin embargo, cientos de millones de personas en África pasan hambre todos los días. Globalmente 800 millones de personas están clasificadas como hambrientas crónicas. Alrededor del 30% de ellos, 227 millones de personas, viven en África.
Entonces, ¿dónde está la desconexión entre la producción de alimentos y la seguridad alimentaria en África? ¿Por qué el continente gasta alrededor de US $ 40 mil millones al año en la importación de alimentos cuando muchos de sus propios residentes son agricultores? ¿Y cómo se puede cambiar esta situación?
Al menos parte de la respuesta está en la ciencia. Ya existen varios ejemplos excelentes de formas en que la ciencia ha llevado a aumentos dramáticos en la producción de alimentos y ha acercado a los agricultores de algunos países a la autosuficiencia.
Ciencia en el trabajo
Un proyecto en Uganda ofrece un excelente ejemplo. El científico ugandés Robert Mwanga ganó el Premio Mundial de la Alimentación 2016 por su trabajo para abordar las deficiencias de vitamina A. Sin vitamina A, los niños tienen más probabilidades de desarrollar una ceguera totalmente prevenible. Trabajar con personas en los pobres de Uganda, zonas rurales, Mwanga se dispuso a sustituir, a escala, batata blanca, que es baja en vitamina A, con una alternativa rica en vitamina A.
En Etiopía, Gebisa Ejeta fue galardonado con el Premio Mundial de la Alimentación 2009 por su trabajo en la mejora del suministro de alimentos de cientos de millones de personas en el África subsahariana mediante el aumento de la producción de híbridos de sorgo resistentes a la sequía y la maleza parásita Striga.
Ninguno de estos proyectos habría sido posible sin el apoyo de los gobiernos a la investigación que los respalda. Pero queda mucho por hacer. Las investigaciones muestran que invertir 88.000 millones de dólares adicionales en investigación y desarrollo agrícolas a nivel mundial durante los próximos 15 años podría aumentar el rendimiento de los cultivos en un 0,4% cada año.
Esto podría salvar a 80 millones de personas del hambre y proteger a cinco millones de niños de la desnutrición.
África está rezagada en cuanto a inversiones en investigación para mejorar la producción agrícola. Aunque los 54 países de la Unión Africana han suscrito compromisos sucesivos, comenzando con la Declaración de Maputo en 2003, para aumentar sus presupuestos de investigación agrícola al menos al 10% de sus presupuestos nacionales, pocos lo han hecho realmente.
En el último recuento, solo 13 habían cumplido o superado el objetivo del 10% en uno o más años desde 2003.
Hay un problema adicional. África depende de la capacidad externa para la mayor parte de su investigación científica en agricultura. Esto ha socavado su capacidad de utilizar la ciencia para ofrecer soluciones a problemas exclusivos de África. Esto necesita cambiar. La investigación científica debe realizarse en África, poseído y dirigido. La inversión será clave, al igual que la solidaridad entre científicos y gobiernos africanos.
Usar la ciencia para beneficiar a las personas
En 2014, los jefes de estado africanos renovaron su compromiso con el sector agrícola cuando firmaron la Declaración de Malibú. El núcleo de su agenda es conectar la ciencia para beneficiar a la sociedad mediante:
Además de esto, los gobiernos deben dar un paso al frente y aumentar sus presupuestos de investigación. Combinado con el compromiso de trabajar juntos, la esperanza es que la ciencia se utilice cada vez más para crear un sector agrícola eficiente y competitivo en todo el continente. Esto es fundamental para mejorar las economías rurales, donde vive la mayoría de la gente en África.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
