Una nueva investigación de un equipo de biólogos de varias universidades muestra lo que podría ser una caída sorprendente en la cantidad de carbono almacenado en las montañas de Sierra Nevada debido al cambio climático proyectado y los incendios forestales.

El estudio, "Disminución potencial en la capacidad de transporte de carbono bajo las interacciones climáticas-incendios forestales proyectadas en Sierra Nevada", publicado esta semana en Informes científicos , muestra otra faceta del impacto que las actuales emisiones de carbono provocadas por el hombre tendrán en nuestro mundo si no se realizan grandes cambios.

"Lo que hemos estado tratando de hacer es comprender realmente cómo el cambio climático, Aumento de la temperatura y disminución de la precipitación. alterará la absorción de carbono en los bosques, "dijo el profesor asistente de la Universidad de Nuevo México, Matthew Hurteau, un coautor del artículo. "El otro aspecto de este trabajo es analizar los eventos de perturbación, como los incendios forestales a gran escala. Esos eventos volatilizan una gran cantidad de carbono y pueden matar muchos árboles". dejando menos árboles para seguir absorbiendo el carbono ".

Según Hurteau, que trabajó en este estudio con colegas de Penn State y la Universidad de California-Merced, Aproximadamente la mitad de todo el carbono emitido por los humanos es absorbido por la vegetación y el océano, y se almacena a través de procesos naturales, algo que ayuda a limitar nuestro impacto real del carbono en la atmósfera. El problema es, a medida que los bosques comienzan a cambiar, debido al calentamiento global y los incendios a gran escala, la cantidad de absorción de carbono forestal disminuirá, acelerando la cantidad de carbono creado por el hombre que llega a la atmósfera.

"Nuestras simulaciones en Sierra Nevada muestran que la cantidad media de pérdida de carbono de los bosques bajo estas proyecciones podría ser tan grande como 663 teragramos, ", dijo Hurteau." Eso equivale a alrededor del 73 por ciento del total de las reservas de carbono sobre el suelo estimadas en la vegetación de California en 2010 ".

Hurteau y sus colegas utilizaron proyecciones climáticas del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático y ejecutaron simulaciones de modelos de ecosistemas. donde observan especies de árboles individuales en Sierra Nevada para comprender cómo el clima proyectado y los incendios forestales influirán en dónde se encontrarán esos árboles en el futuro y qué tan rápido crecerán. Usando esos datos, los investigadores pueden entonces determinar la absorción de carbono esperada, que, si las cosas siguen moviéndose en la misma dirección, verá grandes descensos en toda la cordillera de Sierra Nevada durante los próximos 250 años.

Los dos factores que influyen en estos hallazgos son los cambios en el clima y la probabilidad de incendios forestales a gran escala. Debido a que California está experimentando condiciones más cálidas y secas debido al calentamiento global, ciertas especies de árboles no pueden prosperar en regiones geográficas particulares como antes. Menos crecimiento de árboles, significa una menor absorción de carbono en los bosques.

El estudio también muestra que los incendios forestales desempeñarán un papel importante en la reducción del carbono almacenado. Y aunque muchos de estos incidentes ocurrirán de forma natural, Hurteau dice que somos en parte, culpar por su importancia.

"Hemos estado apagando incendios durante cien años, causando que la densidad de árboles aumente. En ausencia de fuego, ese sistema tiene mucho más carbono almacenado, "explicó Hurteau." Pero, cuando se producen estos grandes incendios, la cantidad de carbono almacenado en el sistema disminuye porque mata muchos de los árboles. Mientras que, en un bosque que ha sido mantenido por incendios forestales regulares, que es el estado ecológico natural, su carbono total en un momento dado puede ser menor, pero se mantiene más constante ".

Hurteau dice que los investigadores han identificado estrategias para reducir parte del riesgo de incendios mediante la reducción activa de los bosques para controlar la densidad de árboles y restaurar los incendios superficiales. Es una idea que parece contraproducente hasta que consideras cuán volátiles son estos ecosistemas debido al riesgo de incendios a gran escala que terminan destruyendo cientos de miles de acres.

"Parte de mi responsabilidad como investigador financiado con fondos públicos es identificar los problemas que enfrentan estos sistemas, llamar la atención sobre ellos y luego averiguar cuáles son los impactos de esos problemas, ", dijo." Directamente de ese trabajo, también queremos intentar identificar soluciones a estos problemas ".

Hurteau dice que espera que este trabajo ayude a los responsables políticos de California a comprender mejor lo que se debe hacer para mantener estos ecosistemas boscosos. Dice que no es solo para el beneficio de la naturaleza, sino para todos nosotros, dado que los ecosistemas saludables conducen a Flujo de agua mejor regulado a las comunidades de todo el oeste de los Estados Unidos.