Hablar de estresado. Las larvas de coral de coliflor están sintiendo el calor, literalmente.

Al menos lo fueron cuando los científicos marinos de la UC Santa Bárbara los expusieron a aguas más cálidas en un esfuerzo por comprender cómo el cambio climático futuro podría afectar los arrecifes de coral.

¿Los resultados? Menos tolerancia al estrés. Los hallazgos aparecen en el Actas de la Royal Society B .

"Este estudio realmente analiza cómo los cambios en los océanos, como el calentamiento y la acidificación, afectarán la capacidad de las larvas de coral para dispersarse y contribuir a la creación de nuevos arrecifes". "dijo la autora principal Gretchen Hofmann, profesor del Departamento de Ecología de UCSB, Evolución y biología marina. "Si ciertos padres de coral hacen una progenie más dura, entonces hay alguna esperanza de que veremos una tolerancia realmente rápida de las condiciones futuras del cambio climático ".

La estudiante de posgrado de Hofmann, Emily Rivest, y sus colegas taiwaneses estudiaron las larvas de coral coliflor (Pocillopora damicornis) de Moorea y Taiwán. ubicaciones que casi abarcan el rango de la especie. Querían determinar cómo reaccionaban las etapas de la vida de los corales jóvenes a dos tensiones ambientales concurrentes:temperatura elevada y acidificación del océano.

Especímenes de Taiwán, los científicos descubrieron, exhibieron menos tolerancia al estrés al agua más caliente que sus contrapartes en Moorea. Ante las condiciones de acidificación de los océanos, sin embargo, las larvas en ambos sitios no mostraron signos de estrés. Los investigadores, quienes también catalogaron las diferencias en las condiciones naturales del agua de mar en cada sitio, observó que la adaptación local también podría desempeñar un papel en las respuestas a la temperatura.

Los investigadores recolectaron especímenes de coral coliflor adulto para recolectar sus larvas, que se liberan por la noche. Analizaron el contenido de grasa, incluyendo dos tipos diferentes de lípidos.

"Los lípidos son importantes reservas de energía para el coral, "explicó el autor principal Rivest, quien realizó este trabajo en UCSB como parte de su tesis doctoral y ahora es profesora asistente en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. "Las larvas dependen principalmente de estos depósitos de lípidos para alimentar su dispersión, y sus niveles de lípidos pueden influir en la distancia que pueden viajar, impactando la capacidad de un arrecife para repoblar o salvar un arrecife cercano ".

Resultó que las reservas de energía de las larvas en el "nacimiento" diferían según el lugar de origen de los especímenes. Rivest midió las reservas de lípidos inmediatamente después de que se liberaran las larvas de los corales adultos y nuevamente después de una exposición de 24 horas a agua más cálida y ácida. Luego restó uno del otro para determinar tanto la cantidad de lípidos utilizados por las larvas en respuesta a la temperatura como a las condiciones de acidificación del océano, y los niveles de lípidos restantes.

"En respuesta a las altas temperaturas, las larvas de Taiwán consumieron más lípidos, lo que significaba que encontraron que esa condición era bastante estresante, Rivest explicó. Al final del experimento, no tenían tanto lípido para el resto de su dispersión, por lo que significaba que tal vez no pudieran viajar tan lejos ".

Larvas en Moorea, que nacieron con más grasa, no eran tan sensibles a la temperatura. Esto tiene sentido, Rivest señaló, porque los corales en Moorea ya viven en aguas más cálidas. "Debido a su genética u otros aspectos de su fisiología, ya pueden tener las herramientas que necesitan para tolerar temperaturas más altas del agua sin tener que quemar esa energía extra, " ella dijo.

De dónde vienen las larvas es importante, según Rivest, al menos para el coral coliflor. "Las condiciones ambientales únicas de cada lugar dan forma a la capacidad de estos animales para tolerar cambios futuros en su entorno, ", dijo." Si bien no hay una solución que se adapte a todos, parece que hay lugares donde a los corales les irá mejor en condiciones cambiantes en el futuro. Si continuamos trabajando en esto, entonces podemos ayudar a identificar arrecifes que serán más resistentes a las consecuencias ambientales del cambio climático causado por el hombre ".