No tan frío, no demasiado caluroso:las condiciones para la vida no se encuentran solo en la Tierra, pero en un puñado de otros lugares del universo.

Los terrícolas somos un grupo muy afortunado. Nuestro planeta está ubicado en el lugar correcto de nuestro Sistema Solar. No estamos demasiado cerca del sol como Mercurio o Venus, donde la temperatura media puede alcanzar más de 400 ° C. No esta muy lejos cualquiera, como Júpiter o Saturno, donde puede hacer mucho frío, muy por debajo de los 140 ° C.

Pero nuestro planeta no es el único con tales condiciones ideales. Un montón de otros planetas y lunas también se encuentran en la llamada zona habitable o zona Ricitos de Oro. Los planetas o lunas ubicados en la zona Ricitos de Oro están a la distancia correcta de su estrella para que no estén ni demasiado calientes ni demasiado fríos, como la papilla de Baby Bear en el cuento de hadas. Su temperatura general es la adecuada para la formación de agua líquida, un hito de la vida.

Por supuesto, no se trata solo de estar "en la zona". Marte, por ejemplo, se encuentra dentro de la zona habitable de nuestro sistema, y aún tenemos que encontrar a los primeros marcianos.

También, estar en la zona habitable no significa que realmente tengan agua, pero pudieron. Estos planetas potencialmente habitables deben cumplir con otros requisitos para poder albergar algún tipo de vida, como tener un ambiente, ser un planeta rocoso (y no uno hecho de gas) y tener la mezcla correcta de compuestos químicos que necesitan los organismos vivos.

¿Hay vida ahí fuera?

Esta pregunta ha estado en la mente de la gente durante eones, y tal vez ahora finalmente estemos cerca de obtener una respuesta. Varios cuerpos celestes, ya sea planetas o sus lunas, han sido identificados como candidatos potenciales para albergar vida.

Algunos son planetas del mismo tamaño que la Tierra, orbitando una estrella muy parecida a nuestro propio Sol. Otros se llaman superplanetas terrestres y son tan grandes como 45 veces el tamaño de la Tierra.

El más famoso de estos planetas, posiblemente, es Marte, que fue una gran noticia recientemente cuando se confirmó que alberga una gran cantidad de agua justo debajo de su superficie. El hallazgo, según los expertos, significa que Marte podría algún día permitir el establecimiento de una colonia humana y tal vez incluso permitir que existan otras formas de vida.

"Ciertamente en la Tierra, encontramos vida asociada a grandes capas de hielo. Entonces, en realidad, no tiene que ser agua líquida en la que pueda existir la vida, y sería muy interesante ver dónde se están derritiendo estos escarpes de hielo, "Simon George, en la Universidad Macquarie, dijo.

"[El hielo derretido] podría exponer potencialmente nuevos trozos de hielo y posiblemente ser un lugar muy interesante para buscar nuevas pruebas de vida, ya sea en el pasado geológico reciente o incluso viviendo hoy en Marte, ", Agregó George en un informe de noticias reciente.

Más allá de Marte otro lugar donde los científicos están volcando sus esperanzas son las lunas de un gran planeta.

Vida en la luna

Saturno, uno de los planetas más grandes de nuestro sistema solar, tiene 62 lunas, algunas de las cuales son diminutas lunas de solo 1 km de diámetro. Otros son más grandes que algunos planetas, como la luna Titán, casi la mitad del tamaño de la Tierra.

Una de las lunas de Saturno ha sido el foco de atención de los cazadores de vida extraterrestre:Encelado. Aquí, los científicos han descubierto vastos océanos de agua, enterrado de 30 a 40 kilómetros por debajo de la superficie del planeta, que está cubierto de hielo y nieve y donde las temperaturas alcanzan los -198 ° C, ¡al mediodía! La sonda espacial Cassini reveló la existencia de todos los ingredientes vitales para la vida en estos océanos:carbono, nitrógeno e hidrógeno.

"Creo que esto es todo. Desde el punto de vista de la astrobiología, esta es la historia más interesante, "dijo Chris McKay, un científico planetario de la NASA en un informe de noticias reciente.

Saturno no es el único planeta con una luna que potencialmente alberga vida. Europa, la luna de Júpiter, ha sido un objetivo de exploración desde la década de 1960.

Hecho famoso por el libro (y la película) 2001:una odisea espacial, Europa tiene un océano de agua líquida que acecha debajo de una capa de hielo de 15 a 20 kilómetros de profundidad. Al menos dos proyectos futuros de la NASA planean explorar esta luna con más detalle.

Europa Clipper y jugo, ambos planearon lanzarse en algún momento de 2020, Hará estudios detallados de la superficie de Júpiter y tres de sus lunas, Ganimedes, Callisto y Europa.

Vida más allá de nuestro sistema solar

En los últimos años se han identificado otros sistemas estelares que albergan planetas potencialmente habitables.

Solo el año pasado un estudio informó la existencia de un posible planeta super-Tierra, a unos 41 años luz de la Tierra. El planeta, llamado LHS 1140b, es 1,4 veces el tamaño de la Tierra y dos veces más denso y se encuentra dentro de la zona habitable de su sistema estelar.

"Este es el exoplaneta más emocionante que he visto en la última década, ", dijo el autor principal Jason Dittmann del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en un comunicado de prensa.

"Difícilmente podríamos esperar un mejor objetivo para realizar una de las mayores búsquedas de la ciencia:buscar evidencia de vida más allá de la Tierra".

Sin embargo, aún no se sabe nada sobre los componentes internos de este planeta.

"Ahora, solo estamos haciendo conjeturas fundamentadas sobre el contenido de la atmósfera de este planeta, "dijo Jason.

"Las observaciones futuras podrían permitirnos detectar la atmósfera de un planeta potencialmente habitable por primera vez. Planeamos buscar agua, y, por último, oxígeno molecular ".

El planeta 1140b fue descubierto a través del proyecto MEarth, que busca identificar planetas similares a la Tierra. Además de 1140b, el proyecto MEarth ha descubierto hasta ahora otros dos planetas similares a la Tierra, GJ1132b, y GJ1214b.

Otro sistema estelar que ha revelado la existencia de planetas potencialmente habitables se llama TRAPPIST-1. El sistema, 39 años luz de nuestro planeta, se encuentra en la constelación de Acuario, y observaciones recientes han revelado la existencia de al menos siete pequeños planetas orbitando la estrella central de este sistema. De estos siete tres planetas se encuentran en la zona habitable.

"Este es un sistema planetario asombroso, no solo porque hemos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son sorprendentemente similares en tamaño a la Tierra! ", dijo Michaël Gillon, en la Universidad de Lieja en Bélgica, quién dirigió el estudio de 2016, en un comunicado de prensa.

Dos de estos planetas, TRAPPIST-1b y TRAPPIST-1c, fueron estudiados más a fondo y es probable que sean planetas rocosos, como la tierra lo que los convierte en candidatos aún mejores para albergar la vida.

El telescopio espacial Kepler de la NASA ha identificado otros planetas potencialmente habitables. Uno de estos planetas Kepler-452b, se encuentra en la constelación de Cygnus, con una estrella muy parecida a nuestro propio sol. El planeta es aproximadamente un 60% más grande que la Tierra, pero si es un planeta rocoso o si contiene agua líquida sigue siendo un misterio.

"Podemos pensar en Kepler-452b como un primo mayor de la Tierra, brindar una oportunidad para comprender y reflexionar sobre el entorno en evolución de la Tierra, "dijo Jon Jenkins, del Centro de Investigación Ames de la NASA, en un comunicado de prensa oficial.

"Es sobrecogedor considerar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella; más tiempo que la Tierra. Esa es una oportunidad sustancial para que surja la vida, en caso de que existan todos los ingredientes y condiciones necesarios para la vida en este planeta, "añadió.

La vida tal como la conocemos

Pero como tu De Verdad ¿Sabes si un planeta puede albergar algún tipo de vida? Hasta que encuentres alguna forma de vida extraterrestre, todo es realmente teórico. Pero ahora, un nuevo estudio recién publicado encontró evidencia sólida de que una especie de microorganismo podría sobrevivir en Encelado, la luna de Saturno.

Los compuestos que se encuentran en Encelado, como el metano, dióxido de carbono, amoniaco e hidrogeno, can be either produced or used for growth by microorganisms.

In this new study, researchers managed to grow microorganisms under the gas and pressure conditions thought to be present in Enceladus. Researchers found one survivor:a microorganism capable, En teoria, of surviving in Enceladus, even under the presence of nasty compounds that would inhibit the growth of other life.

"The microorganism Methanothermococcus okinawensis thrives and produces methane under conditions similar to those found in Saturn's icy moon Enceladus, " says Simon Rittmann, at the University of Vienna, quien dirigió el nuevo estudio.

Es más, researchers identified a geological process known as serpentinisation, which might produce enough hydrogen for the survival of some kind of lifeform on Enceladus.

The findings support the idea that certain microorganisms can thrive in Enceladus and be responsible for some of the methane detected in this moon.

But will we ever find some sort of intelligent life? Some scientists think so, and the reason is simple:odds are on our side, sort of.

It is a big, big universe with trillions of planets and stars, and we already know many moons and planets very like Earth have the right conditions for life as we know it. ¿Entonces por qué no?

"In the search for life in the Solar System and beyond, the physiological capabilities of several organisms found on Earth that live or survive under extreme environmental conditions make it likely that, somewhere in the universe, alien life could exist . It could be possible that we might find life just a doorstep away, " says Simon.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, a science news website based at Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.