Un nido de ostreros es arrastrado por una marejada ciclónica. Las aves paseriformes australianas mueren durante una ola de calor. Una helada tardía en su área de reproducción mata a un grupo de golondrinas de acantilado estadounidenses. Pequeñas tragedias que pueden parecer ajenas pero señalan el impacto subyacente a largo plazo de los eventos climáticos extremos. En el número especial de junio de Transacciones filosóficas de la Royal Society B Investigadores del Instituto de Ecología de los Países Bajos (NIOO-KNAW) lanzan un nuevo enfoque para estos estudios "extremos".

Extremos valores atípicos, cataclismos. Como campo de la investigación biológica, todavía está en pañales, pero el interés por el impacto de los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos en la naturaleza está creciendo rápidamente. Eso se debe en parte a que ahora está cada vez más claro que el impacto de los eventos extremos en el comportamiento animal, la ecología y la evolución bien podrían ser mayores que las de los períodos "normales" intermedios. Y en parte porque es probable que aumente la frecuencia de tales eventos, debido al cambio climático.

No 1 a 1

Pero, ¿cómo definimos los eventos extremos en primer lugar? Eso es problemático explican los investigadores de NIOO Marcel Visser y Martijn van de Pol. "Para los climatólogos, el clima tiene que ser más cálido, más frío o más extremo de otra manera que el 95% del tiempo. Pero eso no necesariamente lo hace extremo en términos de su impacto en la naturaleza. No hay correspondencia uno a uno ".

Según los investigadores y un grupo de colegas internacionales, la mayor parte de la evidencia sugiere que el impacto varía según la especie y las circunstancias. "Obviamente para un pájaro, el impacto de un par de días extremadamente fríos en diciembre no sería el mismo que en abril o mayo, cuando hay polluelos en el nido. ”Esto hace que sea muy difícil predecir las consecuencias de los extremos.

"Tampoco sabemos lo suficiente sobre las consecuencias a largo plazo para la naturaleza de estos extremos de importancia crucial", dicen Van de Pol y Visser. "Pero eso podría estar a punto de cambiar". Como editores invitados de un número temático de la revista científica más antigua del mundo, dedicado a eventos climáticos extremos, hacen un balance del conocimiento disponible y los hiatos que existen actualmente. Sugieren una 'hoja de ruta' para el mayor desarrollo de esta nueva área de investigación, con el objetivo de facilitar la comparación y la síntesis de información entre campos.

Una complicación adicional es que las marejadas ciclónicas, las olas de calor de cinco días o más y décadas de sequía tienden a ser bastante raras. Pero cuando ocurren, las consecuencias son a menudo catastróficas:una combinación desafiante para los investigadores. Van de Pol:"Tome el mar de Wadden. A finales del siglo XII, hubo una tormenta que transformó por completo el Mar de Wadden. Las consecuencias ecológicas de esa tormenta han continuado durante décadas, si no siglos. "" O toma a los dinosaurios ", agrega Visser. "Nunca se recuperaron del impacto de un solo meteorito en México".

¿Fatal para las hadas?

Eventos menos cataclísmicos, también, puede tener consecuencias importantes. Dos ejemplos de Phil. Trans. B son ostreros que construyen sus nidos cerca de la costa a pesar del aumento del nivel del mar, y reyezuelos (aves paseriformes australianas) que están cada vez más expuestos a olas de calor y altas temperaturas, con consecuencias a veces fatales.

Imagínese que es un ostrero:en un momento se sienta allí incubando pacíficamente sus huevos en la marisma, y al siguiente tu nido se ha ido. Envuelto por el Mar de Wadden durante una marejada ciclónica. Imágenes de lapso de tiempo de investigadores en la isla Wadden de Schiermonnikoog demuestran claramente el peligro. Van de Pol. "Hemos estudiado estos nidos durante dos décadas, y durante ese tiempo el número de inundaciones se ha más que duplicado. Sin embargo, los ostreros no toman ninguna medida ".

Los investigadores estaban ansiosos por descubrir si las aves aprenderían de la experiencia y construirían sus nidos en terrenos más altos, más seguros pero más alejados de su comida de mar favorita. "pero no lo hacen". Esto podría resultar en una selección natural basada en la elevación del nido, con solo los criadores que construyen su nido en terrenos altos con probabilidad de sobrevivir. Pero esto podría afectar la viabilidad futura de la población.

El otro ejemplo analiza el impacto en dos especies de aves paseriformes de una disminución en el número de períodos de frío y un aumento en el número de olas de calor. El reyezuelo de alas rojas y el reyezuelo de ceja blanca tienen su hábitat en el suroeste de Australia y son bastante similares desde el punto de vista ecológico. Entonces, ¿cómo responden con el tiempo? ¿Cambian el tamaño de su cuerpo para mediar el impacto de las temperaturas extremas? Van de Pol:"Los datos de casi 40 años muestran que las dos especies, aunque bastante similar, responder de formas completamente diferentes ".

¿Ciencia espacial?

Entonces, ¿es más probable que los eventos extremos raros determinen el éxito o el fracaso de las poblaciones que los períodos 'normales' mucho más largos entre ellos?

"Digamos que ha estudiado una población reproductora de aves migratorias durante 49 años", explica Marcel Visser, "y año tras año, las aves que llegan a principios de primavera son las que tienen más polluelos. Es difícil entender por qué no llegan más pájaros temprano. Luego, en el año 50, una noche de clima extremadamente frío mata repentinamente al 80% de los que llegan temprano, mientras los rezagados escapan de la masacre. Esto puede explicar por qué las aves tardías tienen tanto éxito en transmitir sus rasgos ".

Si eso hace que parezca que es muy difícil hacer predicciones, Visser está de acuerdo. "No es exactamente ciencia espacial", él dice, "con sus cálculos complejos y elaborados. De hecho, ¡es mucho más difícil que eso! "