Un nuevo estudio a nivel nacional ha descubierto el enorme potencial oculto de aprovechar los acuíferos salados como una forma de aliviar la creciente presión sobre los suministros de agua dulce en los Estados Unidos.
Investigando datos de los 60 principales acuíferos del país, El Servicio Geológico de EE. UU. informa que la cantidad de agua subterránea salobre, o ligeramente salada, es más de 35 veces la cantidad de agua subterránea dulce que se usa en los Estados Unidos cada año.
Los suministros existen en todos los estados excepto en New Hampshire y Rhode Island, con las mayores reservas en el centro de EE. UU. En el Estado Dorado, Los acuíferos de la Cuenca Costera de California y del Valle Central juntos contienen cerca de 7 mil millones de acres-pies de agua salobre, que si se desaliniza podría proporcionar suficiente agua para las necesidades del estado durante los próximos 160 años.
El agua salobre sin tratar puede reemplazar el agua dulce para algunos usos, pero tendría que ser desalado para uso municipal. Un estudio reciente del Pacific Institute con sede en Oakland encontró que los costos de hacer eso eran competitivos con otros métodos de agregar capacidad de agua.
"Este es un gran salto para el sector del agua, "dijo Newsha Ajami, director de política de aguas urbanas del programa Water in the West de la Universidad de Stanford. "Es sorprendente que tengamos tanta capacidad ahora para cartografiar y medir".
Encontrando evidencia de más de 800 veces la cantidad de agua subterránea salobre que usa actualmente EE. UU. el estudio proporciona un punto de partida para análisis locales más profundos.
"El uso de agua subterránea salobre ha ido en aumento desde la década de 1970, "dijo Jennifer Stanton, hidrólogo del USGS y autor principal del estudio. "Nuestro objetivo era determinar las lagunas de datos para que sepamos lo suficiente sobre el recurso para utilizarlo de forma sostenible".
El agua salobre contiene minerales disueltos que van desde 1, 000 a 10, 000 miligramos por litro. Pero la salinidad no importa demasiado para las industrias de la minería y el petróleo y el gas, que han sido los mayores usuarios de agua subterránea salobre sin tratar. El primo salado del agua dulce también encuentra el favor de muchas especies de ganado que pueden beber agua salobre en el rango de concentración más bajo. así como con cultivos tolerantes a la sal cuidadosamente manejados. Cuando se trata de utilizar agua salobre para uso municipal, sin embargo, La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. sigue estándares más altos que implican tratamientos para eliminar las sales.
Texas, California y Florida lideran el grupo con la mayor cantidad de plantas desalinizadoras de agua subterránea salobre.
En el Área de la Bahía, el Distrito de Agua del Condado de Alameda tiene una instalación de este tipo en Newark que ha desalado alrededor de 14, 000 acres-pies de agua anualmente desde 2003, alrededor del 40 por ciento del agua suministrada por el distrito. Actualmente hay dos docenas de instalaciones de desalinización salobre en California que producen un total de 80, 000 acres-pies de agua al año. Eso es el valor de un año de agua por 400, 000 personas. El seco estado de Texas tiene 46 instalaciones de desalinización de aguas salobres en el interior que producen cantidades similares, y espera desarrollar más.
"Lo que me sorprendió es el interés que existe en obtener información actualizada sobre los recursos de agua subterránea salobre, "Dijo Stanton.
Se espera que el informe suscite más discusión porque establece las profundidades a las que existe el agua, concentraciones de sal, volúmenes de agua y características del acuífero que facilitan o dificultan su extracción.
Aunque California acaba de tener uno de sus años más húmedos registrados, los expertos advierten que la situación podría cambiar rápidamente. "Sí, hemos tenido un año de inundaciones y mucha lluvia, pero eso no significa que en uno o dos años no vamos a volver a las condiciones de sequía, "Dijo Ajami.
Eso significa que las agencias de agua locales y regionales deben continuar desarrollando una variedad de suministros de agua para estar más seguros durante los años de sequía. dijo Rich Mills, jefe de la sección de reciclaje y desalinización de agua del Departamento de Recursos Hídricos de California. "Quiere asegurarse de que las diferentes regiones tengan diversas carteras de suministro de agua, lo que significa que si uno se queda corto, tienes otro en quien confiar, "añadió Ajami.
En esa luz Las agencias de agua continuarán buscando en los vastos acuíferos salados de California para hacer que su suministro de agua en general sea más resistente, Dijo Mills. Se están construyendo tres nuevas plantas desaladoras de agua salobre en el estado, y se están planificando al menos 17 más, uno de los cuales estará ubicado en un área no incorporada del condado de Monterey, justo al norte de Marina.
Todos los demás proyectos se ubicarán en el sur de California. También, una alianza de agencias de agua del Área de la Bahía tiene planes para una gran planta en Pittsburg, con el potencial de desalar agua salobre del Delta y entregar 23, 000 acres-pies de agua al año.
A pesar del interés, sin embargo, No está claro cuán sostenible será bombear el vasto recurso debido a preocupaciones reales sobre el uso excesivo del agua subterránea y el hundimiento de la tierra, siendo el Valle Central un excelente ejemplo. Los acuíferos de la región agrícola altamente productiva tienen mucha arcilla. "Cuando sacamos agua de capas que son principalmente arcilla, se aplastan y pierdes el espacio de los poros para siempre, "dijo Rob Jackson, un científico de la tierra en Stanford.
"La gente del Valle Central está utilizando agua subterránea de capas cada vez más profundas, "agregó Jackson, quien publicó un mapa de aguas subterráneas de California el año pasado. "Si vamos a utilizar agua subterránea, tenemos que pensar dónde ocurrirá el hundimiento y bombear el agua subterránea desde otro lugar ".
La recarga de los acuíferos también es un problema. Las capas más profundas contienen agua antigua que puede tardar cientos de miles de años en refrescarse de forma natural. por lo que usar el recurso sería altamente insostenible.
"Si las agencias van a bombear agua salobre, también tienen que gestionar cómo se recargará con el tiempo, "dijo Rich Juricich, ingeniero principal a cargo del agua subterránea sostenible en el Departamento de Recursos Hídricos de California.
Una de las formas de lograr la sostenibilidad del agua subterránea es reponer los acuíferos artificialmente inyectando agua en ellos o permitiendo que el agua gotee a través de estanques y trincheras. "Existe la oportunidad de realizar más recargas administradas en California para capturar parte del agua de escorrentía y almacenarla bajo tierra para su uso y también para recargar los acuíferos, "Dijo Jackson.
El informe de USGS, él y otros expertos dicen, es un comienzo prometedor para identificar áreas donde el agua salobre podría convertirse en un recurso sostenible para muchas comunidades.
"Hay mucha agua subterránea utilizable bajo nuestros pies en California, "Jackson dijo, "siempre que tengamos cuidado sobre dónde y cómo lo usamos".
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