Un nuevo estudio en el que participa la Universidad de East Anglia (UEA) ha revelado por primera vez la escala mundial de muertes prematuras relacionadas con la contaminación del aire por el comercio internacional.

Cada año, millones de personas mueren prematuramente por enfermedades causadas por la exposición a la contaminación del aire exterior. Si bien algunos estudios han estimado la mortalidad prematura relacionada con las fuentes locales de contaminación del aire, puede verse afectado por el transporte atmosférico de contaminación procedente de fuentes distantes.

El comercio internacional también está contribuyendo a la globalización de las emisiones y la contaminación como resultado de la producción de bienes, y sus emisiones asociadas, en una región, para consumo en otro.

Los efectos del comercio internacional sobre las emisiones de contaminantes atmosféricos y la calidad del aire se han investigado a nivel regional. pero este estudio presenta por primera vez una evaluación global combinada sobre el impacto en la salud.

La investigación, publicado mañana en la revista Naturaleza , estima la mortalidad prematura relacionada con la contaminación por partículas finas (PM2.5) como resultado del transporte atmosférico y la producción y consumo de bienes y servicios en 13 regiones —que abarcan 228 países— del mundo. El estudio se centró en las muertes por enfermedades cardíacas, carrera, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Vinculando cuatro modelos de datos globales de última generación, El equipo de investigación internacional estima que de los 3,45 millones de muertes prematuras en todo el mundo relacionadas con la contaminación por PM2.5 en 2007, alrededor del 12 por ciento, o 411, 100, estaban relacionados con los contaminantes del aire emitidos en una región diferente del mundo, y alrededor del 22 por ciento, o 762, 400, se asociaron con bienes y servicios producidos en una región para el consumo en otra.

Las emisiones chinas causaron más del doble de muertes en todo el mundo que las emisiones de cualquier otra región. seguido de las emisiones producidas en la India y el resto de la región de Asia. Por ejemplo, La contaminación por PM2.5 producida en China está relacionada con más de 64, 800 muertes prematuras en otras regiones, incluyendo más de 3, 100 muertes en Europa Occidental y Estados Unidos. Mientras tanto, el consumo en Europa Occidental y EE. UU. Está vinculado a más de 108, 600 muertes prematuras en China.

Los investigadores argumentan que si el costo de los productos importados es menor debido a controles menos estrictos de contaminación del aire en las regiones donde se producen, entonces, los ahorros de los consumidores pueden producirse a expensas de la pérdida de vidas en otros lugares.

Coautor del estudio Dabo Guan, profesor de economía del cambio climático en la Escuela de Desarrollo Internacional de la UEA, dijo:"Nuestros resultados revelan que los impactos en la salud interregionales asociados con la contaminación por PM2.5 como resultado del comercio internacional son más altos que los causados ​​por el transporte de contaminantes atmosféricos a larga distancia.

"Esto indica que la mortalidad prematura relacionada con la contaminación del aire es más que un problema local y nuestros hallazgos cuantifican hasta qué punto la contaminación del aire es un problema mundial. El comercio internacional está globalizando aún más el problema de la mortalidad por contaminación del aire al permitir que las actividades de producción y consumo estar físicamente separados. En nuestra economía global, los bienes y servicios consumidos en una región pueden implicar la producción de grandes cantidades de contaminación del aire, y la mortalidad relacionada, en otras regiones ".

Los autores sugieren que las políticas regionales para regular la calidad del aire imponiendo un precio a las emisiones contaminantes pueden ser efectivas, y, en algunos casos, una proporción considerable de los costos generales de tales políticas podría compartirse con los consumidores de otras regiones. Sin embargo, Existe alguna evidencia de que las industrias contaminantes han tendido a migrar a regiones con regulaciones ambientales más permisivas, lo que sugiere que puede haber tensión entre los esfuerzos de una región determinada para mejorar la calidad del aire y atraer inversión extranjera directa.

Añaden:"Mejorar las tecnologías de control de la contaminación en China, India y otras partes de Asia tendrían un beneficio de salud desproporcionadamente grande en esas regiones y en todo el mundo, y la cooperación internacional para apoyar tales esfuerzos de reducción de la contaminación y reducir las 'fugas' de emisiones a través del comercio internacional es de interés mundial ".

Al observar la distribución de las muertes prematuras debido a la contaminación atmosférica por PM2.5 producida en China, Europa Oriental, los Estados Unidos, y la India, en cada caso, los mayores impactos en la salud de la contaminación producida en una región determinada fueron locales, pero las muertes en regiones vecinas así como en áreas más distantes también son evidentes debido al transporte intercontinental, particularmente en áreas a favor del viento con poblaciones densas.

Por ejemplo, 30, 900 muertes en la región del Resto de Asia Oriental (que incluye Japón y Corea del Sur) se relacionaron con emisiones en China y 47, 300 muertes en Europa del Este se relacionaron con emisiones en Europa Occidental. También ocurren impactos más distantes, con 2, 300 muertes en Europa occidental relacionadas con la contaminación transportada desde los EE. UU. Globalmente El 16,3% de las muertes atribuibles (o el 12% del total de muertes) fueron causadas por la contaminación producida en una región diferente.

Dada la densidad de población de China, alta intensidad de emisiones, gran proporción de exportaciones, y las grandes poblaciones de las regiones vecinas, Las exportaciones chinas representan un mayor número de muertes prematuras que las exportaciones de cualquier otra región. Por ejemplo, Las emisiones incorporadas en las exportaciones chinas tienen un efecto desproporcionadamente grande sobre la exposición en regiones densamente pobladas como Japón y Corea del Sur. A diferencia de, las importaciones netas a los Estados Unidos y Europa Occidental representan el mayor número de muertes.

Las emisiones producidas por un millón de europeos del este dieron como resultado 1, 027 muertes relacionadas con PM2.5 en todo el mundo, un mayor impacto per cápita que cualquier otra región. Tener la población más grande del mundo, Los impactos per cápita en China son bastante sustanciales:las emisiones producidas por millón de chinos causaron 770 muertes en todo el mundo. En términos de consumo, individuos en las regiones prósperas, como Europa Occidental, EE. UU. y Canadá, se relacionaron con un número de muertes superior al promedio en todo el mundo.

Es más, un número desproporcionado de esas muertes se produjo en otras regiones; por cada millón de europeos occidentales, Consumidores canadienses y estadounidenses, había 416, 395, y 339 muertes en otras regiones, respectivamente. Per cápita, Europa del Este y Rusia sufrieron más de estas muertes transfronterizas que cualquier otra región:por millón de personas en esas regiones, 531 y 365 murieron, respectivamente, debido a productos consumidos en otros lugares.

'Impactos transfronterizos en la salud de la contaminación atmosférica mundial transportada y el comercio internacional', se publica en Naturaleza el 29 de marzo 2017.