En la tercera y última etapa de la circunnavegación antártica, la expedición viaja a islas remotas y a través de una cinta transportadora de icebergs antes de llegar a Ciudad del Cabo, su puerto de destino. Alex Haumann habla de sus impresiones, el ciclo cambiante del agua, y su importante papel para el sistema climático de la Tierra.

El Océano Austral es una región prístina de la Tierra, y se considera que es el pulmón de nuestro sistema climático. Aquí, cantidades masivas de agua se mueven desde las profundidades hasta la superficie, donde absorben dióxido de carbono y calor de la atmósfera antes de volver a hundirse. Si no fuera por este intercambio, el calentamiento global provocado por el hombre sería mucho más pronunciado.

Uno de los objetivos de la expedición es comprender mejor estos importantes procesos. Por eso estamos recolectando muestras de agua del mar, la atmósfera y el hielo durante nuestro viaje:¡no es una tarea fácil en condiciones tan duras y en constante cambio!

Mares tormentosos en el fin del mundo

En la tercera etapa del viaje, sigue habiendo casi 60 científicos a bordo, trabajando en 22 proyectos de investigación. Un recién llegado se da cuenta rápidamente de que tantos intereses diversos pueden conducir fácilmente a un conflicto. Para realizar las medidas de nuestro proyecto, A menudo tengo que caminar por el barco durante horas y negociar la siguiente parada cuando podamos desplegar los instrumentos en el agua.

Durante los primeros días, es simplemente el mal tiempo, en lugar de cualquier conflicto de intereses, eso confunde nuestro programa de monitoreo minuciosamente preparado. Olas de hasta ocho metros de altura nos impiden bajar al mar el rosetón extremadamente pesado con todos sus instrumentos y botellas. Entonces, inicialmente, los oceanógrafos solo pueden tomar algunas medidas, mientras que los científicos atmosféricos tienen las manos ocupadas recolectando muestras de lluvia y nieve (vea estos blogs para la etapa 1 y la etapa 2).

Rastreando agua dulce

Después de un par de días tormentosos, nuestra primera parada es la isla de Georgia del Sur. Me despierto para encontrar a Akademik Treshnikov en aguas tranquilas, y el motor del barco en silencio. A través de la portilla de la cabina, Vislumbro la suave superficie del agua, picos de montaña y cielo azul claro. La tormenta se ha movido inesperadamente hacia el sur, y estamos anclados en la bahía de King Edward Point.

Acompaño a mi colega Pascal Graf (ver su blog) a la isla para recolectar muestras de agua. Realmente, buscamos lo mismo:el origen del agua. Si bien el grupo de investigación ETH dirigido por el profesor Heini Wernli está interesado en el transporte atmosférico del agua, el proyecto EPFL del que soy miembro busca el origen del agua dulce que determina la salinidad del Océano Austral. Para este proyecto, necesitamos medir los isótopos de oxígeno en el agua de mar, que sirven como una especie de huella dactilar. Una vez que comparamos las muestras de agua de mar con las que Pascal y yo hemos recolectado de la isla, podremos determinar cuánta agua dulce en forma de nieve y lluvia llega al mar.

Migración de icebergs

Ahora navegamos hacia el sur desde Georgia del Sur hasta las Islas Sandwich del Sur. Pronto nos encontramos en la ruta principal de los icebergs y rodeados de icebergs hasta donde alcanza la vista. ¡Algunas son tan colosales que podrías construir una aldea entera sobre ellas! Estos icebergs se desplazan hacia el norte a lo largo de la Península Antártica durante cientos de kilómetros para encontrarse con la Corriente Circumpolar; luego se llevan hacia el este como una cinta transportadora, mientras se derriten gradualmente.

Nuestro barco se detiene en un iceberg particularmente masivo, y un par de investigadores sobrevuelan en helicóptero para traer muestras de hielo. También los compararemos con las muestras de agua de mar, para evaluar cómo el agua derretida está refrescando el mar.

Nos alejamos lentamente de las aguas polares navegando hacia el norte, más allá de la solitaria isla de Bouvet, rumbo a Ciudad del Cabo. Nuestros instrumentos aún no registran ningún calentamiento del agua, probablemente porque el invierno está llegando lentamente. Esto también explicaría la gran cantidad de ballenas jorobadas que viajan hacia el norte, que nos acompañan en los últimos días de la expedición, chorreando agua y luciendo enormes aletas caudal.

El cambio del ciclo del agua refresca el Océano Austral

Ahora estamos dejando atrás la colosal alfombra de hielo marino que se extiende por grandes áreas del Océano Austral cada invierno y comienza a expandirse nuevamente. El hielo marino se forma a partir del agua de mar congelada; en el proceso, la sal disuelta en el agua se precipita en el océano que se encuentra debajo. Esto hace que el agua de mar sea más salada. En cambio, cuando el hielo se derrita, libera agua dulce en el océano, reduciendo su salinidad.

Además de la lluvia y el agua derretida de los icebergs, El hielo marino es la tercera fuente de agua dulce en esta región. Usando observaciones satelitales, mostramos en un estudio anterior cómo un transporte más fuerte de hielo marino hacia el norte ha reducido la salinidad del Océano Austral en las últimas décadas (ver ETH News). Ahora queremos respaldar esta teoría con las más de mil muestras de agua recolectadas.

La reducción de la salinidad mejora la estratificación del agua y puede ser significativa para el clima de la Tierra. El agua con baja salinidad es más liviana que el agua más salada y flota como una tapa en la superficie. Esto evita que el agua más cálida y rica en dióxido de carbono surja de las profundidades, y da como resultado una mayor absorción de dióxido de carbono y calor de la atmósfera en la superficie. Estos luego se subducen con el agua a las capas inferiores.

Datos y recuerdos valiosos

Solo dentro de unos meses, una vez que hayamos analizado y evaluado todas las muestras en el laboratorio, podremos evaluar hasta qué punto los cambios en el hielo marino, las lluvias y el derretimiento de los icebergs están contribuyendo a la disminución de la salinidad del Océano Austral. Solo entonces sabremos si todo el arduo trabajo a bordo del barco ha valido la pena.

Pero una cosa ya es segura:la expedición ACE regresa con una cantidad incontable de datos valiosos del océano, la atmósfera, el hielo y el ecosistema. En los próximos años esta información proporcionará importantes conocimientos sobre un área que aún se desconoce en gran medida. Como miembros de la expedición, ahora poseemos una gran cantidad de recuerdos inolvidables de una parte extraña pero maravillosa del mundo, que aunque tan remoto, es tan importante para el clima de nuestro planeta.