Sedimento contaminado con bifenilo policlorado, o PCB, desde el fondo del puerto de New Bedford se encuentra la fuente número uno de PCB en el aire en los vecindarios que rodean el puerto, según una nueva investigación de la Universidad de Iowa y la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.

De hecho, Las emisiones de PCB en el aire desde el puerto son tan altas que los investigadores dicen que es la fuente continua más grande de PCB en el aire que se haya medido en aguas naturales en los EE. UU. y Canadá.

El puerto de la costa este es uno de los sitios Superfund de PCB más grandes de la nación. actualmente en proceso de limpieza. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha monitoreado los niveles de PCB en el aire cerca del puerto desde 1999, los niveles medidos en este estudio son consistentes con los niveles medidos por la EPA, sin embargo, esta es la primera vez que los investigadores se han centrado en el puerto como fuente única de PCB en el aire.

"Nuestro estudio muestra que las personas en los vecindarios alrededor del puerto están expuestas a PCB en el aire y que esos PCB provienen del puerto, no de una variedad de fuentes, "dice Keri Hornbuckle, profesor de ingeniería civil y ambiental en IIHR-Hydroscience &Engineering en la Universidad de Iowa, y líder central del Programa de Investigación Superfund de Iowa.

Los residentes se han preocupado por la calidad del aire desde que se inició el dragado para limpiar el puerto en 1994. La industria de la zona utilizó PCB para producir dispositivos eléctricos desde 1940 hasta finales de la década de 1970. cuando la EPA prohibió la fabricación de PCB debido a problemas de salud. "A medida que creció nuestro conocimiento sobre los altos niveles de PCB en los sedimentos y el agua, comenzamos a cuestionar el aire de este sitio, "explica Karen Vilandry, Presidente de la organización comunitaria, Manos al otro lado del río Coalición.

"La comunidad solicitó este estudio y jugaron un papel integral en su realización, "dice Wendy Heiger-Bernays, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston y coautor del estudio, que fue publicado en Cartas de ciencia y tecnología ambientales .

Los investigadores utilizaron modelos de dispersión atmosférica y emisiones calculadas para confirmar que New Bedford Harbor es la fuente de PCB en el aire. Los PCB se liberan del lodo en la parte inferior del puerto y se escapan al agua y al aire.

Los investigadores trabajaron con residentes afiliados a Hands Across the River Coalition para seleccionar ubicaciones de muestreo de aire en 18 sitios en New Bedford, Fairhaven, Dartmouth, y Acushnet. Se tomaron muestras de aire durante tres períodos consecutivos de julio a noviembre, 2015. Las lecturas más altas de PCB en el aire se obtuvieron en los lugares de muestreo de aire más cercanos al puerto.

"En términos de remediación, Es importante comprender que el puerto es el mayor contribuyente a los niveles locales de PCB en el aire. "dice Hornbuckle.

Los PCB pueden causar una variedad de efectos adversos para la salud, incluido un mayor riesgo de cáncer en humanos. Sin embargo, Los investigadores se apresuran a agregar que los efectos de la inhalación a largo plazo de PCB en el aire aún son inciertos.

"Hay mucho más trabajo por hacer, "dice Andrés Martínez, autor principal e ingeniero de investigación en IIDH — Hidrociencia e Ingeniería en la Universidad de Iowa. "Por ejemplo, algunos miembros de la comunidad creen que las marismas locales también son una fuente de PCB. Aún no hemos mirado eso ".

Los investigadores esperan que los residentes continúen ayudándoles a priorizar los próximos pasos.

La participación de la comunidad en el estudio fue asistida por Alternatives for Community &the Environment (ACE) y Toxics Action Center.

"Cada vez que íbamos a recoger los monitores de las casas de los vecinos, nos enfrentamos a la misma pregunta:'¿Debería estar preocupado?' dijo Claire Miller de Toxics Action Center, "La exposición es una realidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana para las personas que viven cerca del puerto, y este estudio es un importante paso adelante ".