El Niño del invierno pasado podría haberse sentido débil para los residentes del sur de California, pero de hecho fue uno de los eventos climáticos más poderosos de los últimos 145 años.

Si eventos de El Niño tan severos se vuelven más comunes en el futuro, como sugieren algunos estudios, la costa de California, hogar de más de 25 millones de personas, puede volverse cada vez más vulnerable a los peligros costeros. Y eso es independiente del aumento proyectado del nivel del mar.

Una nueva investigación realizada por científicos del Servicio Geológico de los EE. UU. (USGS) y sus colegas de la UC Santa Bárbara y otras seis instituciones encontró que durante el El Niño de 2015-16 la erosión invernal de las playas en la costa del Pacífico fue un 76 por ciento superior a lo normal, y que la mayoría de las playas de California se erosionaron más allá de los extremos históricos. Los resultados aparecen en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"Este estudio ilustra el valor de una amplia colaboración regional utilizando datos a largo plazo para comprender las respuestas de los ecosistemas costeros al cambio climático, "dijo el ecologista David Hubbard, un especialista asociado en el Instituto de Ciencias Marinas de UCSB. "Realmente necesitamos esta escala de datos sobre el proceso costero para comprender qué está pasando con la ecología de la costa".

El equipo de investigación evaluó el comportamiento estacional de las playas de 29 playas a lo largo de más de 1, 200 millas de la costa del Pacífico. Los esfuerzos de los investigadores incluyeron la elaboración de mapas de superficie en 3-D y perfiles a través de la costa utilizando LiDAR aéreo (detección de luz y determinación de distancia), Levantamientos topográficos GPS y mediciones directas de cantidades de arena. Luego combinaron eso con los datos de las olas y el nivel del agua de cada playa entre 1997 y 2016. La erosión invernal de las playas (la remoción y pérdida de arena de la playa) es un proceso estacional normal, pero durante los eventos de El Niño, la extensión de la erosión puede ser más severa.

"Las condiciones de las olas y la respuesta costera no tuvieron precedentes en muchos lugares durante el invierno de 2015-16, "dijo el autor principal Patrick Barnard, un geólogo del USGS. "La energía de las olas de invierno igualó o superó los máximos históricos medidos a lo largo de la costa oeste, correspondiente a la erosión extrema de las playas en toda la región ".

El Niño de 2015-16 fue uno de los tres eventos más fuertes jamás registrados, junto con los inviernos de El Niño de 1982-83 y 1997-98. Sin embargo, desde la perspectiva de los recursos hídricos, El Niño más reciente se consideró en gran medida un fracaso debido a las lluvias inusualmente escasas, particularmente en el sur de California, que recibió un 70 por ciento menos de lluvia que durante los dos últimos grandes eventos de El Niño.

"Sin embargo, las olas que atacaron nuestra costa, generado por tormentas en el Pacífico Norte, fueron excepcionales y se encuentran entre los más grandes jamás registrados, "Dijo Barnard." Además, la falta de lluvia significa que los ríos costeros produjeron muy poca arena para llenar lo que se perdió en las playas, por lo que la recuperación ha sido lenta ". Los ríos siguen siendo la principal fuente de arena para las playas de California, a pesar de las reducciones a largo plazo en el siglo XX debido a la extensa construcción de presas.

Si bien la mayoría de las playas de la encuesta se erosionaron más allá de los extremos históricos, a algunos les fue mejor que a otros. La condición de la playa antes del invierno de 2015 influyó fuertemente en la severidad de la erosión y la capacidad de la playa para recuperarse posteriormente a través de procesos de reabastecimiento natural.

A diferencia de California, muchas playas del noroeste del Pacífico han acumulado sedimentos en los años previos al El Niño 2015-16. Eso se debe, al menos en parte, a una mayor producción de arena de las cuencas hidrográficas locales, crecimiento de dunas y una serie de temporadas templadas de tormentas invernales. La actividad leve de las olas en el noroeste del Pacífico y el aumento artificial de las playas (agregando arena) en el sur de California antes del invierno de 2015-16 impidieron que algunas áreas se erosionaran más allá de los extremos históricos hacia la tierra.

"Parece que el cambio climático nos traerá más eventos de El Niño, posiblemente el doble, al doble de frecuencia que en el pasado, "Dijo Hubbard." Así que esto es una muestra de lo que viene.

"Primero debemos comprender los desafíos, y estos incluyen el aumento del nivel del mar y el hecho de que la mayoría de los problemas ocurren durante estos eventos pico de El Niño, ", agregó." Entonces tenemos que restaurar o administrar nuestras costas de manera que nos permitan lidiar con estos eventos y conservar los ecosistemas de playa. Creo que ese es el desafío que tenemos que afrontar como sociedad ".

"Los eventos extremos e infrecuentes pueden ser extremadamente dañinos para las comunidades y los hábitats marinos costeros, "dijo David Garrison, un director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación. "Si bien este documento enfatiza el efecto de las olas y el transporte de sedimentos en la estructura de la playa, los organismos que viven sobre y en el sedimento también se verán profundamente afectados ".