Un nuevo estudio publicado la semana pasada en la revista Cartas de investigación ambiental por investigadores de la Universidad de Puerto Rico ofrece la primera mirada regional a las tierras que se están convirtiendo en plantaciones de aceite de palma en América Latina. El aceite de palma es un ingrediente principal en los alimentos procesados, jabones productos cosméticos, y biocombustible. El crecimiento de la industria del aceite de palma ha provocado una deforestación generalizada en el sudeste asiático, una preocupación entre los conservacionistas, el sector privado, y consumidores.

En Latinoamérica, la superficie agrícola plantada con aceite de palma se ha duplicado en la última década, y este nuevo estudio muestra que la mayoría de las plantaciones de aceite de palma se están estableciendo en tierras previamente despejadas, particularmente pastos para ganado. Si el aceite de palma continúa reemplazando los pastos en lugar de los bosques, la región puede tener una gran ventaja para la producción sostenible de aceite de palma.

"Después de la devastación ambiental atestiguada en Asia, la gran pregunta era si América Latina haría bien el aceite de palma, ", dice el autor principal Paul R. Furumo." Especialmente dado que la región contiene la mayor área boscosa con condiciones adecuadas para la agricultura de aceite de palma ".

"La producción sostenible de aceite de palma es compleja, pero comienza con los cambios de uso de la tierra durante la siembra. Cuando se talan los bosques, es una pérdida a largo plazo tanto de especies como de comunidades, pero la intensificación de la producción en tierras previamente degradadas puede crear una gran oportunidad para la conservación en este sector, "dijo Furumo, un doctorado candidato en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Puerto Rico.

Un estudio anterior de teledetección a escala mundial había sugerido un papel menos pronunciado para la conversión de los bosques en aceite de palma en América Latina. pero los autores identificaron los usos específicos de la tierra que se están convirtiendo en aceite de palma. Usando una aplicación web personalizada llamada Landmapper, Los investigadores integraron imágenes satelitales MODIS con imágenes de Google Earth de muy alta resolución para mapear las plantaciones de aceite de palma en 2014. Mapearon más de medio millón de hectáreas de aceite de palma en 10 países diferentes de la región. el equivalente a más de la mitad de la superficie total declarada por la FAO para América Latina. Visualizaron estos polígonos en Google Earth para mirar hacia atrás en el tiempo y ver cuál era la cobertura terrestre más reciente antes de la conversión a aceite de palma.

Los resultados indican el enorme papel que desempeñan los pastos para el ganado en el desarrollo de la agricultura de aceite de palma en América Latina:casi el 60 por ciento de la expansión se produjo en estas tierras. Esto es aproximadamente equivalente a la proporción de pérdida de bosques asociada con la expansión del aceite de palma en el sudeste asiático. Los pastos han dominado durante mucho tiempo los paisajes de producción de América Latina y abren el campo a la expansión del aceite de palma mediante el establecimiento de una infraestructura importante (es decir, carreteras), despejar tierras para plantar, y elevar los precios de la tierra donde la agricultura industrial a gran escala es más competitiva. Más allá de los pastos, las tierras de cultivo también se identificaron como una fuente importante de nuevas plantaciones (18 por ciento), así como plantaciones de banano (4 por ciento), pero solo en países seleccionados.

Había, sin embargo, ejemplos de variaciones nacionales y subnacionales de la narrativa de los pastos y el aceite de palma. Perú tuvo la mayor proporción de deforestación en la región de estudio; 76 por ciento de las plantaciones de aceite de palma detectadas reemplazaron bosques, equivalente a casi 16, 000 hectáreas. Esto se hace eco de otros estudios que han mostrado evidencia de que el aceite de palma es una amenaza emergente para la Amazonía peruana. plantaciones particularmente más grandes. Similar, mientras que solo el 24 por ciento de la expansión del aceite de palma en Guatemala reemplazó a los bosques, El 89 por ciento de esto se encontró en el departamento de Petén, que contiene la Reserva de la Biosfera Maya. Los autores señalan leyes débiles de gobernanza local y tenencia de la tierra en estos ejemplos, sugiriendo la importancia de la supervisión de la industria por parte de programas de certificación internacionales.

La dinámica de uso de la tierra más favorable que rodea la expansión del aceite de palma en América Latina, si se guía por iniciativas de sostenibilidad como la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), puede acercarnos más que nunca a una industria de aceite de palma sostenible.

La mayor parte del aceite de palma producido en América Latina se consume localmente

El estudio también muestra que la mayor parte del aceite de palma producido en América Latina se consume en la región, en lugar de exportarse a mercados distantes como Europa. Existe una fuerte demanda interna de aceite de palma en la región y el estudio sugiere que esto se debe en parte al aumento de los recientes objetivos nacionales de biocombustibles.

Colombia, por ejemplo, el principal productor de aceite de palma de América Latina y el cuarto más grande del mundo, tiene una mezcla nacional de biodiesel al 10 por ciento (B10). Este objetivo se cumple íntegramente con la producción nacional, que representa aproximadamente la mitad de la producción nacional de aceite de palma. La plantación de cultivos energéticos en tierras previamente degradadas puede validar el desarrollo de biocombustibles en la región, evitando problemas comúnmente citados de pérdida de carbono y biodiversidad.

Pero queda por ver cómo la demanda local de aceite de palma, especialmente como ingrediente para productos no alimenticios, encaja con los incentivos de sostenibilidad basados ​​en el mercado internacional. "Aunque la demanda puede ser menor para el aceite de palma certificado que termina en su vehículo en lugar de en su estómago, participar en la certificación puede, De hecho, sea ​​más fácil para los productores de aceite de palma en América Latina que siembran en pastos en lugar de bosques, ", sostiene Furumo." Es posible que estos productores ya estén más cerca del cumplimiento de las prácticas de manejo sostenible y uso de la tierra ".

Para explorar si el desarrollo de plantaciones de aceite de palma en tierras previamente degradadas lo hace, De hecho, generar beneficios para los productores de aceite de palma de América Latina, el autor principal está realizando un trabajo de campo en Colombia monitoreando la diversidad bioacústica en los paisajes de aceite de palma y entrevistando a las partes interesadas locales con el apoyo de una beca Fulbright.