Los científicos descubrieron que ciertas especies de árboles no avanzarán rápidamente cuesta arriba a medida que aumentan las temperaturas globales. En otras palabras, Los bosques subalpinos no seguirán el clima montaña arriba. Usando experimentos de campo en las Montañas Rocosas, Los científicos probaron cómo dos tipos de plántulas de árboles emergentes respondieron al calentamiento y riego artificial en tres lugares. Descubrieron que es posible que el abeto de Engelmann no se mueva a elevaciones más altas a medida que aumentan las temperaturas. Más lejos, el abeto puede morir en elevaciones más bajas. Su rango general podría reducirse. El pino resistente y ágil puede avanzar hacia arriba, pero probablemente al mismo ritmo lento que en el clima actual.

Hay poca comprensión de las limitaciones climáticas en las plántulas, que son el futuro del bosque. Los resultados inesperados indican que el calentamiento reduce las probabilidades de que las plántulas se establezcan o no proporciona ningún beneficio neto. La adaptación genética pasada a las condiciones locales también puede obstaculizar los avances de los árboles en ladera ascendente, un hallazgo contrario a la teoría actual.

Se espera que el calentamiento climático promueva cambios ascendentes en los bosques. Sin embargo, investigadores que trabajan con jardines comunes sembrados con semillas recolectadas de dos elevaciones diferentes y sometidas a manipulaciones climáticas, utilizando calentadores de infrarrojos y riego manual, indican que el calentamiento y el genotipo local pueden limitar el reclutamiento de plántulas de árboles por encima de la línea de árboles actual.

Efectos negativos del calentamiento en los bosques, línea de árboles y los sitios alpinos se vieron compensados ​​en parte por el riego, lo que sugiere que la humedad de la temporada de crecimiento puede limitar el establecimiento de futuros bosques subalpinos. Una mayor sensibilidad climática de la picea de Engelmann en comparación con el pino ágil presagia una contracción potencial en el rango de altitud de la picea de Engelmann y cambios en la composición de los bosques de las Montañas Rocosas de gran altitud. La mayor disponibilidad de semillas de peor calidad en el borde superior del bosque podría ralentizar aún más los desplazamientos hacia arriba.