El glaciar Thwaites, en el borde de la Antártida occidental, es uno de los glaciares de más rápido movimiento del planeta. La investigación muestra que se desliza imparable hacia el océano, principalmente debido al agua de mar más cálida que lamía en su parte inferior.

Pero los detalles de su colapso siguen siendo inciertos. Los detalles son necesarios para proporcionar una línea de tiempo sobre cuándo esperar 2 pies de aumento global del nivel del mar, y cuándo la pérdida de este glaciar ayudará a desestabilizar la capa de hielo mucho más grande de la Antártida Occidental. Los esfuerzos recientes han utilizado satélites para mapear el terreno subyacente, lo que afecta la rapidez con que se moverá la masa de hielo, y medir el grosor y la velocidad del glaciar para comprender la física de sus cambios.

Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de Edimburgo utilizaron datos del CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea para identificar un drenaje repentino de grandes piscinas debajo del glaciar Thwaites. uno de los dos glaciares de rápido movimiento en el borde de la capa de hielo. El estudio publicado el 8 de febrero en La criosfera encuentra cuatro lagos interconectados drenados en los ocho meses desde junio de 2013 y enero de 2014. El glaciar se aceleró en aproximadamente un 10 por ciento durante ese tiempo, mostrando que el movimiento a largo plazo del glaciar es bastante ajeno a los goteos en su parte inferior.

"Este fue un gran evento, y confirma que la aceleración a largo plazo que estamos observando para este glaciar probablemente se deba a otros factores, muy probablemente en el océano, "dijo el autor correspondiente Ben Smith, glaciólogo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. "El flujo de agua en el lecho probablemente no está controlando la velocidad".

Otros glaciares, como algunos en Alaska y Groenlandia, puede ser muy susceptible a cambios en el flujo de agua de deshielo. El agua puede estancarse debajo del glaciar hasta que se desprenda partes de su lecho, y de repente surge hacia adelante. Esto puede aumentar varias veces la velocidad de un glaciar y explicar la mayor parte de su movimiento.

Los investigadores no estaban seguros de si tal efecto podría estar en juego con el glaciar Thwaites.

"Ha sido difícil ver detalles sobre el flujo de agua debajo del hielo, "Dijo Smith.

Para el nuevo estudio, los autores utilizan una nueva técnica para descubrir caídas en la superficie del glaciar de hasta 70 pies (20 metros) en un área de 20 por 40 kilómetros. Los cálculos muestran que probablemente se debió al vaciado de cuatro lagos interconectados, el más grande del tamaño del lago Washington, muy por debajo. La tasa máxima de drenaje fue de aproximadamente 8, 500 pies cúbicos (240 metros cúbicos) por segundo, aproximadamente la mitad del caudal del río Hudson, el mayor caudal de agua de deshielo registrado hasta ahora para los lagos subglaciales de esta región.

"El drenaje de este lago es el mayor movimiento de agua que esperaría ver en esta área, y no cambió tanto la velocidad del glaciar, "Dijo Smith.

La razón es probable que el glaciar Thwaites se esté moviendo lo suficientemente rápido, él dijo, esa fricción está calentando su parte inferior hasta el punto de fusión del hielo. La base del glaciar ya está mojada y agregar más agua no lo hace mucho más resbaladizo.

El nuevo estudio respalda investigaciones anteriores de la Universidad de Washington de 2014 que muestran que el glaciar Thwaites probablemente colapsará dentro de 200 a 900 años para hacer que los mares se eleven en 2 pies. Esos cálculos se realizaron sin mapas detallados de cómo fluye el agua en la parte inferior del glaciar. Los nuevos resultados sugieren que eso realmente no importa.

"Si el glaciar Thwaites realmente hubiera saltado en respuesta al drenaje de este lago, entonces eso habría sugerido que necesitamos un modelo más detallado de dónde fluye el agua en el lecho, ", Dijo Smith." Los datos de radar del programa Operation Ice Bridge de la NASA nos han dicho mucho sobre la forma del glaciar Thwaites, pero es muy difícil ver cómo se mueve el agua. Basado en este resultado, eso puede no ser un gran problema "

Derretirse en la base de la capa de hielo volvería a llenar los lagos en 20 a 80 años, Dijo Smith. Con el tiempo, el agua de deshielo se acumula gradualmente en depresiones en el lecho rocoso. Cuando el agua alcanza un cierto nivel, rompe un punto débil, luego fluye a través de canales en el hielo. A medida que el glaciar Thwaites se adelgaza cerca de la costa, su superficie se volverá más empinada, Smith dijo, y la diferencia en la presión del hielo entre las regiones del interior y la costa puede empujar el agua hacia la costa y provocar el drenaje de más lagos.

Espera aplicar las mismas técnicas para estudiar el drenaje del lago debajo de otros glaciares, para comprender cómo el flujo de agua en la base afecta el movimiento general de los glaciares. Cuando el satélite ICESat-2 de la NASA se lance en 2018, los cálculos serán fáciles de hacer con alta precisión.

"En 2018, esto cambia de un proyecto difícil a un proyecto fácil, y estoy emocionado por eso, "Dijo Smith.