Los patrones climáticos del "río atmosférico" que azotaron a California con tormentas desde fines de diciembre hasta fines de enero pueden haber recuperado el 37 por ciento del déficit de agua de nieve de cinco años del estado, de acuerdo con una nueva investigación dirigida por la Universidad de Colorado en Boulder utilizando datos satelitales de la NASA.

Investigadores del Centro de Ciencia y Tecnología del Agua y la Tierra (CWEST) de la universidad estiman que dos poderosas tormentas recientes depositaron aproximadamente 17,5 millones de acres-pies (21,6 kilómetros cúbicos) de agua en la cordillera de Sierra Nevada de California en enero. En comparación con los promedios del registro satelital anterior a la sequía, esa cantidad representa más del 120 por ciento de la acumulación de nieve anual típica para este rango. El deshielo de la cordillera es una fuente de agua fundamental para la agricultura del estado, generación hidroeléctrica y abastecimiento de agua municipal.

Para derivar la estimación, los investigadores combinaron datos de los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA en las naves espaciales Aqua y Terra de la NASA; un modelo de computadora desarrollado conjuntamente por la Universidad de Colorado y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California; y datos de sensores de nieve terrestres del Departamento de Recursos Hídricos de California, Sacramento.

El déficit de agua de nieve es el déficit de agua almacenada en la capa de nieve en comparación con el agua promedio anual almacenada en la capa de nieve antes de que comenzara la sequía en 2012. En promedio, California experimentó un déficit de agua de nieve de aproximadamente 10,8 millones de acres pies (13,3 kilómetros cúbicos) por año durante los años de sequía de 2012 a 2016. El déficit total durante ese período de cinco años es de aproximadamente 54 millones de acres pies (67 kilómetros cúbicos) . Las tormentas recientes parecen haber reducido ese total en aproximadamente un 37 por ciento en menos de un mes.

Los ríos atmosféricos, como el fenómeno llamado Pineapple Express que afecta a la costa oeste de EE. UU., Canalizan grandes cantidades de humedad fuera de los trópicos y traen lluvias y nieve intensas durante breves períodos de tiempo. En Enero, la mayoría de las elevaciones más altas en el norte de California recibieron más de 10 pies (3 metros) de nieve en poco más de dos semanas, con algunas ubicaciones recibiendo más de 20 pies (6 metros).

"A principios del ciclo de tormentas de enero, las elevaciones más bajas de las montañas recibieron algo de lluvia, pero la gran mayoría de la precipitación de la montaña se ha producido en forma de nieve, que es exactamente la forma en que necesitamos esta precipitación, "dijo Thomas Painter, un científico de la nieve en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, e investigador principal del Observatorio Aerotransportado de Nieve de la NASA. "Como nieve, libera a los embalses y ecosistemas de manera más gradual y eficiente durante los meses de verano ".

Noah Molotch, quién dirigió el nuevo estudio, advirtió que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que California recupere por completo su déficit de agua de nieve. Molotch es director de CWEST y científico investigador en JPL.

"Cuando la nieve dejó de caer hace cinco años, el estado tuvo que aprovechar sus reservas de agua subterránea para mantenerse al día, "Dijo Molotch." Un invierno nevado no podrá revertir eso por completo, pero hay, por lo menos, un optimismo cauteloso ".

Molotch indicó que, con la nieve que tanto necesita, las tormentas recientes también trajeron cierto riesgo de inundaciones.

"La preocupación de seguir adelante se relaciona con lo que suceda con el clima durante el resto del invierno, ", dijo Molotch." Los embalses a lo largo de las estribaciones de la Sierra están ahora relativamente llenos. Si obtenemos otro río atmosférico intenso con temperaturas del aire más cálidas, que podría provocar el derretimiento de la capa de nieve, y el riesgo de inundaciones provocadas por las lluvias es considerable ".

"El comienzo del invierno ha sido el mejor que ha visto California desde 2011 y da a los administradores del agua la esperanza de un alivio de lo que ha sido un período históricamente seco de cinco años, "dijo David Rizzardo, jefe de Estudios de Nieve y Pronósticos de Suministro de Agua para el Departamento de Recursos Hídricos de California. "Los valiosos datos recopilados por los equipos de ciencias de la Tierra de CWEST y la NASA le dan al Departamento de Recursos Hídricos de California una idea más amplia de la cantidad de agua que se almacena en nuestra capa de nieve, lo que nos permite ajustar las estimaciones de escorrentía estacional vitales, que son utilizados por administradores de agua y operadores de reservorios en todo el estado ".