Las emisiones de metano, un potente gas que calienta el clima, pueden ser aproximadamente el doble de las estimadas oficialmente para el Área de la Bahía de San Francisco. La mayoría de las emisiones provienen de fuentes biológicas, como vertederos, pero la fuga de gas natural también es una fuente importante, según un nuevo estudio del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía (Berkeley Lab).

El informe de los investigadores Seongeun Jeong y Marc Fischer es el primero en cuantificar las contribuciones relativas de varias fuentes a las emisiones de metano. Su papel "Estimando las emisiones de metano de fuentes biológicas y de combustibles fósiles en el Área de la Bahía de San Francisco, "se publicó recientemente en línea en la revista Cartas de investigación geofísica . Trabajaron con colaboradores en UC Irvine, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía (BAAQMD), Laboratorios Nacionales Sandia, y la Universidad Estatal de San José.

"Este estudio, junto con algunos otros que hemos publicado recientemente, cuantifica las emisiones de gases de efecto invernadero de múltiples sectores de fuentes de una manera que permitirá la evaluación de AB32 (la Ley de Soluciones al Calentamiento Global de California) y ayudará a guiar los esfuerzos para mitigar las emisiones en el futuro, "Dijo Fischer.

Su estudio encontró que las emisiones de metano son alrededor de 1.8 veces más de lo que ha estimado la BAAQMD. En lenguaje estadístico, sus resultados tenían un nivel de confianza del 95 por ciento de que las emisiones de metano son de 1,3 a 2,3 veces el inventario. Además, encontraron que alrededor del 82 por ciento proviene de fuentes biológicas, muy probablemente de vertederos, y el 17 por ciento de fuentes de combustibles fósiles. Sus resultados se obtuvieron combinando mediciones de muestras de aire de seis torres en y alrededor del Área de la Bahía con cálculos basados ​​en modelos de transporte atmosférico.

La investigación fue financiada por el Programa de Investigación de Gas Natural de la Comisión de Energía de California. "Cuantificar y reducir los niveles de metano es una herramienta importante para que California alcance sus objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, "dijo Robert Weisenmiller, presidente de la Comisión de Energía de California.

El metano es un gas de efecto invernadero de vida corta que atrapa aproximadamente 83 veces más calor que el dióxido de carbono por unidad de masa cuando se promedia en una escala de tiempo de 20 años. Permanece en la atmósfera durante unos 10 años, mientras que el dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera durante más de 100 años. Las principales fuentes artificiales de metano son los combustibles fósiles (gas natural y petróleo), ganado, vertederos y aguas residuales. También hay fuentes naturales, como los humedales.

A escala estatal, la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) estima que la mayoría de las emisiones de metano de California ocurren en el Valle Central. Sin embargo, los autores señalan que "la creciente evidencia sugiere que las grandes regiones metropolitanas de California constituyen otro componente importante del presupuesto de metano antropogénico del estado ... [y] que identificar las fuentes de emisión de metano es importante a escala subregional o de ciudad para la planificación de la mitigación".

Las fugas de gas natural y los vertederos son los principales culpables del Área de la Bahía

El Área de la Bahía de San Francisco de nueve condados representa aproximadamente el 10 por ciento de las emisiones de metano del estado. "Queríamos conocer la contribución a las emisiones de la infraestructura urbana de gas natural, así que elegimos el Área de la Bahía porque no tiene una producción significativa de petróleo, "dijo Jeong.

Para diferenciar y cuantificar las fuentes de las emisiones de metano, Fischer y Jeong midieron los niveles de varios compuestos orgánicos volátiles diferentes. "Usamos mediciones de alcanos ligeros, específicamente etano, pentano, y un aromático llamado tolueno, para estimar cuantitativamente cuánto metano fósil se estaba emitiendo, porque las fuentes biológicas no emiten etano, pentano o tolueno apreciables, "Dijo Fischer." Utilizando varios trazadores diferentes, podemos decir cuántas de las emisiones de metano se deben al gas natural, y cuánto es el petróleo ".

Puede haber una fuga de gas natural en cualquier parte de la red de transmisión y distribución. desde tuberías y accesorios hasta el medidor de gas en su hogar o negocio. El estudio de Berkeley Lab encontró que las emisiones totales de metano debidas al gas natural se encuentran entre el 0,3 y el 0,5 por ciento del consumo total de gas natural en el Área de la Bahía.

"Eso es más bajo de lo que se estimó para la Cuenca del Aire de la Costa Sur, aunque las emisiones en Los Ángeles son muy inciertas debido a la presencia de otras fuentes, y enormemente más bajo que el trabajo que se hizo en Boston. que es una ciudad mucho más antigua, "Dijo Jeong.

Para las fuentes biológicas, los vertederos son la fuente principal ya que el Área de la Bahía tiene muy poco ganado. "Hay millones de personas desechando materia orgánica, y los vertederos no están perfectamente mitigados, "Dijo Fischer.

La buena noticia es que este hallazgo subraya la importancia de construir sistemas de recuperación de metano para generar electricidad. "Esto tiene una implicación importante para la adopción del metano de vertedero como recurso energético no fósil, "Señaló Fischer.

De acuerdo con estudios previos

Este nuevo estudio del Área de la Bahía es consistente con análisis previos de Fischer y Jeong, incluyendo un extenso estudio publicado el pasado noviembre en el Revista de investigación geofísica sobre las emisiones de metano del estado que ahora forma la base para la evaluación oficial de CARB.

También contribuyeron a otros dos artículos recientes sobre el metano, uno que usó muestras de aire recolectadas por aviones en lugar de una torre y que tuvo resultados consistentes, y otro que utilizó un enfoque de abajo hacia arriba para predecir la distribución espacial de las emisiones de metano para los Estados Unidos continentales.

Los objetivos climáticos de California se establecen en AB32 y una Orden Ejecutiva de 2005. El estado tiene como objetivo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a los niveles de 1990 para el 2020 (una reducción de aproximadamente el 30 por ciento) y luego una reducción del 80 por ciento por debajo de los niveles de 1990 para el 2050. Si bien el dióxido de carbono es, con mucho, el gas de calentamiento del clima más prevalente, el metano representa una porción no trivial.

"Creemos que el metano es del 10 al 15 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de California en una escala de tiempo de 100 años, "Dijo Fischer." Si vamos a reducir las emisiones totales en un 80 por ciento en 2050, nos resultaría mucho más difícil hacerlo si no reducimos también el metano ".