El ciclo hidrológico, o agua, es uno de los ciclos esenciales para mantener la vida en la Tierra. Las etapas del ciclo hidrológico describen los procesos por los cuales el agua se mueve desde la superficie del planeta a la atmósfera y viceversa, asegurando que los suministros de agua se renueven. El movimiento regular del agua en la Tierra se ve afectado por muchos factores, que pueden conducir a patrones de inundación y sequía.

Recursos hídricos de la Tierra

Aunque gran parte de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, la mayoría de esta agua no está disponible para uso humano. El noventa y siete por ciento del agua de la Tierra se mantiene en los océanos, con solo el 2 por ciento disponible como recursos de agua dulce. Esos recursos pueden verse comprometidos por la actividad humana y los eventos naturales que afectan el movimiento del agua en el ciclo hidrológico.

De la superficie a la atmósfera y viceversa

El ciclo hidrológico comienza como agua en la superficie de la Tierra se evapora de un estado líquido a uno gaseoso a alta temperatura. Esta humedad evaporada se eleva a la atmósfera, donde se condensa en partículas pequeñas, formando nubes y niebla. Cuando se alcanza un punto de saturación, estas partículas de agua caen de la atmósfera y vuelven al suelo en forma de precipitación: lluvia, aguanieve o nieve.

Interceptación y movimiento de superficie

Agua que regresa al La superficie de la Tierra como precipitación puede caer sobre el agua o la tierra. Puede ser absorbido por las plantas, permanecer en la superficie o infiltrarse en el suelo, donde se filtra a través de las capas a velocidades que dependen de la permeabilidad del suelo. Las plantas liberan agua de sus hojas en forma de vapor, que regresa a la atmósfera. El agua superficial que no es absorbida por el suelo se mueve por la escorrentía a arroyos y otros cuerpos de agua, y las aguas profundas del suelo pueden permanecer como aguas subterráneas o moverse a través del suelo como escorrentía subsuperficial para unir arroyos y ríos. A medida que la evaporación devuelve el agua a la atmósfera, el ciclo hidrológico comienza una vez más.

Factores que afectan el ciclo

La renovación del suministro de agua dulce de la Tierra depende del movimiento regular del agua desde la superficie hacia el ambiente y viceversa. Cuando una parte del ciclo se ve afectada, otros se ven afectados también, lo que resulta en demasiada agua en algunos lugares y no en otros. Por ejemplo, la actividad humana que extrae agua subterránea, o una sequía severa, puede afectar la cantidad de agua disponible en un área determinada, mientras que la saturación excesiva del suelo puede provocar inundaciones.