Por Peter De Conceicao Actualizado el 24 de marzo de 2022
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La resistencia del acero y del acero galvanizado proviene del espesor o calibre del acero y de la cantidad de carbono agregado, no del proceso de galvanización, que es simplemente un recubrimiento para evitar la oxidación. El carbono agregado al hierro durante el proceso de fundición lo fortalece. Dependiendo de la cantidad de carbono presente, el acero puede ser de diferentes grados y servir para diversos propósitos. Para fabricar acero galvanizado, los fabricantes añaden una capa de zinc y otros minerales a la superficie del acero para protegerlo contra la corrosión y la oxidación.
La resistencia del acero o del acero galvanizado depende de lo que se agrega durante el proceso de fabricación. La principal diferencia entre los dos es que el acero galvanizado tiene una capa protectora que evita que el acero se oxide.
Como metal extraído, el hierro se presenta como un óxido natural en la roca. Después de triturar el mineral y fundirlo en un horno, el hierro se funde y se separa de la roca. Una forma de carbón llamada coque alimenta el horno como fuente de combustible. Luego de agregar otros minerales como piedra caliza, silicona y otras impurezas se crea una capa de "escoria" en la superficie del hierro fundido, que permite su remoción. Durante la fundición, el hierro absorbe el carbono del coque, fortaleciéndolo. Una vez que el hierro se vuelve líquido, los fabricantes lo vierten en una variedad de moldes, como tapas de alcantarilla y rejillas.
Existen diferentes grados de acero, cada uno con diferentes cantidades de carbono. Esto puede oscilar entre 0,25 por ciento y 1,5 por ciento de carbono. Durante el proceso de fundición, que implica el calentamiento y enfriamiento controlados del hierro fundido, los fundidores añaden carbón o coque. Un mayor nivel de carbono en el acero lo hace más duro, pero también más quebradizo. Al agregar menos carbono, permite que el acero sea más blando, pero más maleable.
El zinc protege el acero contra la corrosión porque no se oxida. Los fabricantes crean acero galvanizado sumergiendo el metal en un tanque de zinc fundido llamado "galvanización en caliente" a temperaturas de 820 a 860 grados Fahrenheit. El zinc reacciona con las moléculas de hierro del acero para formar capas superficiales que contienen ambos elementos. Cuando finalice el galvanizado, el acero estará protegido por una capa superior de zinc puro, seguida de tres capas adicionales de zinc mezclado con moléculas de hierro, cada capa en cantidades decrecientes de zinc.
El acero inoxidable viene en una variedad de grados y categorías. Al igual que el acero galvanizado, al acero inoxidable se le agrega un elemento anticorrosivo, generalmente un 10 por ciento de cromo. A diferencia del acero galvanizado, el acero inoxidable es una aleación a la que se le añade un elemento no oxidante durante el proceso de fundición. La aleación de cromo reacciona con el oxígeno del aire para formar una capa protectora de óxido de cromo en la superficie del acero.
Tanto el acero galvanizado como el inoxidable evitan la oxidación. Pero cada metal tiene sus usos específicos. Galvanizar acero es un proceso más económico que fabricar acero inoxidable. Las industrias de la construcción y la automoción utilizan acero galvanizado para piezas de máquinas y herramientas. El acero inoxidable tiene una amplia variedad de grados, cada uno con distintas cantidades de aleaciones. Estos diferentes grados de acero equilibran la maleabilidad con la dureza y las propiedades anticorrosivas. Utilizado como utensilios de cocina, herramientas y vías de ferrocarril, el acero inoxidable tiene muchos usos aplicables.
