La impresión de este artista muestra cómo se vería el sistema binario VFTS 243 si lo estuviéramos observando de cerca. El sistema, que se encuentra en la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes, está compuesto por una estrella azul caliente con 25 veces la masa del Sol y un agujero negro, que es al menos nueve veces la masa del Sol. Los tamaños de los dos componentes binarios no están a escala:en realidad, la estrella azul es unas 200 000 veces más grande que el agujero negro. Tenga en cuenta que el efecto de 'lente' alrededor del agujero negro se muestra solo con fines ilustrativos, para que este objeto oscuro se note más en la imagen. La inclinación del sistema hace que, al mirarlo desde la Tierra, no podamos observar el agujero negro eclipsando a la estrella. Crédito:Crédito:ESO/L. Calzada
Un equipo de expertos internacionales que son conocidos por desacreditar los descubrimientos de agujeros negros ha encontrado un agujero negro de masa estelar inactivo en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la Vía Láctea. El equipo incluye a Kareem El-Badry, apodado por otros astrónomos como el "destructor de agujeros negros", del Centro de Astrofísica | Harvard &Smithsonian (CfA).
"Por primera vez, nuestro equipo se reunió para informar sobre el descubrimiento de un agujero negro, en lugar de rechazarlo", dice el líder del estudio, Tomer Shenar, miembro de Marie-Curie en la Universidad de Ámsterdam en los Países Bajos.
El equipo descubrió que la estrella que dio origen al agujero negro desapareció sin ningún signo de una poderosa explosión.
"Identificamos una aguja en un pajar", dice Shenar. Aunque se han propuesto otros candidatos a agujeros negros similares, el equipo afirma que este es el primer agujero negro de masa estelar "inactivo" que se detecta sin ambigüedades fuera de la galaxia de la Vía Láctea. El trabajo fue publicado hoy en la revista Nature Astronomy.
Los agujeros negros de masa estelar se forman cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas y colapsan bajo su propia gravedad. En un sistema binario, un sistema de dos estrellas que giran una alrededor de la otra, este proceso deja un agujero negro en órbita con una estrella compañera luminosa. El agujero negro está "inactivo" si no emite altos niveles de radiación de rayos X, que es como se detectan típicamente tales agujeros negros.
El descubrimiento se realizó gracias a seis años de observaciones obtenidas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
"Es increíble que apenas conozcamos agujeros negros inactivos, dado lo comunes que los astrónomos creen que son", explica el coautor Pablo Marchant de KU Leuven. El agujero negro recién descubierto tiene al menos nueve veces la masa del Sol y orbita una estrella azul caliente que pesa 25 veces la masa del Sol.
Los agujeros negros inactivos son particularmente difíciles de detectar ya que no interactúan mucho con su entorno.
"Durante más de dos años, hemos estado buscando este tipo de sistemas binarios de agujeros negros", dice la coautora Julia Bodensteiner, investigadora de ESO en Alemania. "Me emocioné mucho cuando escuché sobre VFTS 243, que en mi opinión es el candidato más convincente informado hasta la fecha".
Brillando intensamente a unos 160 000 años luz de distancia, la Nebulosa de la Tarántula es la característica más espectacular de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. Esta imagen del VLT Survey Telescope en el Observatorio Paranal de ESO en Chile muestra la región y sus ricos alrededores con gran detalle. Revela un paisaje cósmico de cúmulos estelares, nubes de gas resplandecientes y restos dispersos de explosiones de supernovas. Crédito:Crédito:ESO
Para encontrar VFTS 243, la colaboración buscó cerca de 1000 estrellas masivas en la región de la Nebulosa de la Tarántula de la Gran Nube de Magallanes, buscando aquellas que podrían tener agujeros negros como compañeros. Identificar a estos compañeros como agujeros negros es extremadamente difícil, ya que existen muchas posibilidades alternativas.
"Como investigador que ha desacreditado los agujeros negros potenciales en los últimos años, era extremadamente escéptico con respecto a este descubrimiento", dice Shenar.
El escepticismo fue compartido por el coautor de CfA, El-Badry, a quien Shenar llama el "destructor de agujeros negros". Una revista de Harvard reciente La historia también llama a El-Badry un "desacreditador de agujeros negros".
"Cuando Tomer me pidió que verificara dos veces sus hallazgos, tenía mis dudas. Pero no pude encontrar una explicación plausible para los datos que no involucraran un agujero negro", explica El-Badry.
El descubrimiento también permite al equipo una visión única de los procesos que acompañan a la formación de agujeros negros. Los astrónomos creen que un agujero negro de masa estelar se forma cuando el núcleo de una estrella masiva moribunda colapsa, pero aún no está claro si esto va acompañado o no de una poderosa explosión de supernova.
"La estrella que formó el agujero negro en VFTS 243 parece haberse derrumbado por completo, sin señales de una explosión previa", explica Shenar. "La evidencia de este escenario de 'colapso directo' ha surgido recientemente, pero nuestro estudio podría decirse que proporciona una de las indicaciones más directas. Esto tiene enormes implicaciones para el origen de las fusiones de agujeros negros en el cosmos".
El agujero negro en VFTS 243 se encontró después de seis años de observaciones de la Nebulosa de la Tarántula por el instrumento espectrógrafo de elementos múltiples de matriz grande de fibra (FLAMES) en el VLT de ESO. FLAMES permite a los astrónomos observar más de cien objetos a la vez, un ahorro significativo del tiempo del telescopio en comparación con el estudio de cada objeto uno por uno.
A pesar del apodo de "policía de agujeros negros", el equipo fomenta activamente el escrutinio y espera que su trabajo permita el descubrimiento de otros agujeros negros de masa estelar que orbitan estrellas masivas, miles de los cuales se prevé que existan en la Vía Láctea y en las Nubes de Magallanes. .
"Por supuesto, espero que otros en el campo analicen cuidadosamente nuestro análisis y traten de inventar modelos alternativos", dice El-Badry. "Es un proyecto muy emocionante en el que participar". Cazadores de agujeros negros:una búsqueda de la ciencia ciudadana de la autolente de los agujeros negros
