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La biología comenzó como el estudio de los organismos vivos y sus funciones. Los primeros científicos, incluido el naturalista francés del siglo XVIII Georges Cuvier, examinaron huesos y fósiles de animales y descubrieron que muchas especies habían desaparecido mucho antes de la actualidad. Frente a una estimación de la edad de la Tierra del siglo XVI (unos 6.000 años según la cronología bíblica del arzobispo James Ussher), Cuvier propuso que estas desapariciones fueron el resultado de catástrofes dramáticas a gran escala.
El catastrofismo es la hipótesis de que la historia geológica y biológica de la Tierra ha sido moldeada por acontecimientos repentinos y poderosos (a menudo más allá del alcance de la observación moderna), como inundaciones masivas, impactos de asteroides o erupciones volcánicas. El término se originó con el intento de Cuvier de conciliar la extinción de los fósiles con la breve línea de tiempo de Ussher. Según Merriam-Webster, el catastrofismo es “una doctrina geológica que sostiene que en el pasado los cambios en la corteza terrestre se produjeron repentinamente por fuerzas físicas que operaban de maneras que no se pueden observar hoy”.
La “Teoría de la Tierra” de James Hutton de 1785 introdujo el principio del uniformismo, que sostiene que los procesos que dan forma al planeta hoy han operado de la misma manera en el pasado. Charles Lyell amplió esta idea a mediados del siglo XIX, enfatizando que los cambios geológicos y biológicos se acumulan gradualmente en vastas escalas de tiempo. Estos conceptos forman la base de la geología moderna y la biología evolutiva.
A pesar del auge del uniformismo, la evidencia muestra que los acontecimientos catastróficos han impactado profundamente la vida. El impacto del meteorito de Chicxulub hace 66 millones de años, junto con la lenta desintegración del supercontinente Pangea, precipitó la extinción masiva que puso fin al reinado de los dinosaurios y muchos reptiles marinos. Acontecimientos más recientes ilustran el mismo patrón:el terremoto y tsunami de Tōhoku de 9,0 Mw de 2011 devastaron las poblaciones locales de caracoles de barro y redistribuyeron la flora y la fauna japonesas por todo el Pacífico. La erupción del Monte Tambora en 1815, uno de los eventos volcánicos más grandes de la Tierra, alteró los patrones climáticos globales y trastornó los ecosistemas en todo el mundo.
La teoría evolutiva moderna reconoce que cambios rápidos y catastróficos pueden marcar largos períodos de relativa estasis. Este modelo, conocido como equilibrio puntuado, muestra cómo los cambios ambientales repentinos, ya sean causados por agitaciones tectónicas, impactos de asteroides o erupciones volcánicas, pueden acelerar el cambio evolutivo y remodelar la biodiversidad.
