1. La cantidad de un isótopo radiactivo presente en el rock. Este es el isótopo "padre", el que decae con el tiempo.

2. La cantidad del producto hija estable de ese isótopo radiactivo. Este es el elemento en el que el isótopo principal decae.

Al comparar las cantidades de los isótopos de los padres y la hija, los científicos pueden calcular cuánto tiempo se ha llevado a cabo el proceso de descomposición, lo que les dice directamente la edad de la roca.