Los fósiles que se encuentran en capas de roca más profundas son generalmente más antiguos que los que se encuentran en capas menos profundas. Esto se debe a que constantemente se depositan nuevas capas de roca sobre capas más antiguas, por lo que las capas más profundas son las más antiguas. Este principio, conocido como principio de superposición, es la base de la datación relativa en geología.

Determinar la edad exacta de un fósil requiere técnicas más sofisticadas, como la datación radiométrica. Los elementos radiactivos se desintegran a un ritmo constante y la cantidad de productos de desintegración acumulados en un fósil se puede utilizar para calcular su edad.